В отличие от меня…

– Судя по всему, доучиваться на факультете она не собирается, – продолжал он, – ведь человеку окончить Черный гематит невозможно в силу физической и магической ограниченности. А раз так, выходит, что цель у тебя совсем иная, девочка. Скажешь, наконец, какая или лучше будет передать тебя сразу на руки царским гвардиарам? Может, они лучше разберутся в твоих мотивах, а ты в это время посидишь пару месяцев в катакомбах под Рубиновым дворцом…

Чем больше я слушала мастера ядов, вглядываясь в его будто заледеневшее лицо, на котором живыми и горящими оставались лишь красно-золотые глаза, тем страшнее мне становилось.

Мужчина сунул руки в карманы черной мантии с блестящей алой оторочкой и холодно посмотрел на меня.

– Нет-нет, – покачала головой я, осознав вдруг, что мастер ядов не просто так славился своим несгибаемым характером. Мне его было просто не переубедить.

В глазах защипало, и я опустила взгляд, чтобы это скрыть. Впереди маячили гладкие каменные плиты пола, выложенные разноцветной мозаикой, но я не замечала их дивной красоты.

– Я просто хотела учиться здесь, – ответила я тихо, ощущая себя так, словно вся вселенская несправедливость вдруг разом свалилась на мои плечи. Уже так много лет меня нельзя было назвать везучей. Так много лет в моей жизни, казалось, едва ли было что-то хорошее, и вот сейчас, когда мне наконец удалось выбраться из черной полосы, снова все рушилось. – Я просто хотела…

– Откуда знания пустынной тактики боя? – жестко спросил Астариен, перебивая меня на полуслове.

– Меня учил Синдар, мой названый брат, – ответила я, даже не думая больше скрывать. Только мозаика на полу стала расплываться.

– Кто такой этот Синдар, что он обладает подобными знаниями? – все так же невозмутимо и жестко спрашивал мастер.

Я глубоко вздохнула, а потом, прикрыв глаза, ответила:

– Один из воровских князей Нижней Шейсары.

После этого ответа в коридоре надолго повисла тишина. Я слышала лишь собственное дыхание, потому что дыхание Астариена снова было мне недоступно. И стало холодно. Словно все сердце задуло зимней стужей.

– Когда не стало наших общих родителей, Синдар некоторое время учил меня, – зачем-то продолжала говорить я, хотя льесмирай больше ничего не спрашивал. – Он боялся, что без него я не выживу. Одна. Возможно, он был прав. Однако последние годы мы виделись довольно редко, – добавила я на всякий случай. Не хватало еще, чтобы через меня попытались добраться до брата. Пусть его объявили в розыск по всей Нижней Шейсаре, для меня он оставался тем, кто спас мне жизнь.

Астариен продолжал молчать, а я боялась поднять на него взгляд. В какой-то момент я почувствовала, как горячие пальцы коснулись моего подбородка, и аккуратным, но уверенным движением мастер заставил меня посмотреть на него.

Не знаю, когда он успел снова подойти ко мне. Но сейчас он опять был гораздо ближе, чем мое сердце было готово его воспринимать.

Пульс в ушах зашумел.

– Человеку не окончить даже первый семестр, – проговорил он спокойно, снова сжигая меня бесчувственным, но чудовищно-жгучим взглядом. – У тебя нет ни магии, ни мильерского обоняния. Тем более мирайского. Яды и запахи – основная наука, которую должен знать выпускник Черного гематита. Ты просто с позором провалишься.

Его фразы звучали настолько безэмоционально, бесцветно и ровно, что мне стало больно. Почему-то его мнение на мой счет с самого начала ранило гораздо сильнее, чем чье-либо иное. И сейчас каждое слово будто наносило очередной удар.

И… я сломалась.

– Хорошо, я уйду завтра, – проговорила хрипло и все же отвернулась. Вырвалась из захвата его горячих пальцев и посмотрела в стену.

Рыдать у всех на виду я не привыкла и делать этого не собиралась. Что ж… Раз все сложилось именно так… Возможно, это судьба…

В глазах стало уже совсем уж мокро.

– Я уйду сама, – добавила, и голос все же сорвался в конце.

В этот момент я уже готова была развернуться и умчать прочь, стараясь не сорваться на бег, но случилось то, чего я уж совсем не могла ожидать.

– Я дам тебе пару уроков, – звонко, как удар о металл, прозвучал его голос. – Посмотрим, справишься ли ты.

Я резко повернула голову к Астариену, не веря, что слышу именно это. А не “нет, убирайся прямо сейчас, бестолковая девчонка”.

– Если справишься, – тем временем продолжал говорить льесмирай, – то ничто не помешает тебе остаться. Более того, у тебя будут мои дополнительные занятия, которые дадут тебе больше знаний, чем основная программа. – Я все отчетливее чувствовала, что попадаю в какую-то иную реальность, где мастер ядов – вовсе не такой мерзавец, как в этой. Под ребрами затопило какой-то щемящей радостью.

Впрочем, Астариену Ришу, как всегда, нужно было все испортить:

– Однако, если у тебя не выйдет… – сжав губы, добавил он, не моргая глядя на меня, – ни одна сила не поможет тебе выучиться здесь и не сделает тебя достойным соперником… никому, кроме бродяг и воров Нижней Шейсары.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, оставив меня в коридоре совсем одну.

А я даже не успела понять, куда делся его собеседник, с которым он вел разговор до моего появления. Теперь я стояла в полумраке в полном одиночестве и не верила, что все это случилось со мной. В груди бешено стучало, горело и разливалось обжигающим ядом по венам. А я не могла понять, ненавидеть мне Багрового змея или… благодарить.

Впрочем, совсем скоро пришлось забыть об этом вопросе. Мне стало вовсе не до него.

На следующее утро я снова торопилась в главное здание Самоцветов, на этот раз впервые в официальном качестве академистки-гематит. Сердце громко стучало в ребра, было страшно. В особенности после того, как три из трех посещений главного здания академии закончились для меня чудовищным стрессом. Казалось, четвертое может завершиться так же. Однако меня немного успокаивало, что сегодня по расписанию, которое я вчера все же прочла на стенде в холле, должно было проходить занятие у некого мастера уязвимостей в зале гиацинтов. Я понятия не имела, что это за мастер такой, но меня сильно успокаивал тот факт, что это все же не мастер ядов.

В поисках зала гиацинтов я добралась до четвертого этажа академии, где в конце коридора в толпе мильеров и небольшого количества людей неожиданно заметила Ханну в окружении нескольких девушек, в которых было невозможно не опознать нагинь.

Я замедлила движение, издали приглядываясь к тому, что там у них происходит.

Ханну я не видела со вчерашнего дня. Она, в смысле Джерхан, или как там мне его теперь звать, и впрямь исчез и не появлялся всю ночь. За это время я успела немного пообвыкнуться с волшебными древесными стенами нашей комнаты, слегка смириться с чудовищной высотой, на которой она располагалась, а затем сладко поспать перед первым учебным днем.