Марта поняла — начинается очередная перепалка и все бы ничего, но нужно идти. Она встала между спорщиками и подняла руку:

— Стоп! Остановитесь! Нам пора!

Компаньоны немедленно замолкли и направились к воротам.

— Марта, но ведь ничего не бывает просто так! Если посреди пустыря стоят ворота, то это не просто ворота, а единственный правильный вход в нужное место, он же — выход из него. Если улица называется Приречная, а кругом ни пруда, ни озерца, значит, реку просто не видно, но она есть. Если на старой фотографии у девочки глаза как у другой девочки из другого времени, значит, дело именно в них, — объяснял Олег. — И не сердись на нас, ну любим мы немножко поспорить.

— Да я и не сержусь нисколечко, — заверила его девочка, — а про входы, реки и глаза я уже и сама поняла. Вперед, друзья!

Покинув Городок, по гладкой, как шелк, дороге троица быстро дошла до Зеленых холмов. На Зеленых холмах решили сделать небольшой привал — не потому что устали, просто хотелось полюбоваться красотой вокруг. Осень только начиналась, и зеленая трава была еще сочной и свежей, множество цветов пестрели целыми островками и одиночными яркими кляксами на бархатной траве. Деревьев не было и казалось, что сидишь на огромном мягком ковре. Дул легкий теплый ветерок, и лишь изредка в это дуновение, откуда ни возьмись, вплетались, как паутинки, струйки холода — предвестники будущей долгой зимы.

Но до зимы еще далеко, а пока друзья развалились на траве и просто лежали, глядя в голубое, с редкими облачками, небо. Семён жевал травинку, Олег дремал, слегка похрапывая, а Марта играла в свою любимую игру «На что похоже облако?». «Это бегемот, а это собака, а вот — башня с острой крышей», — бормотала она.

— Эй, Марта, ты что там шепчешь? — спросил Семён.

— Играю в одну игру, — и Марта объяснила Семёну, в чем суть.

— А давай играть вместе? — предложил Семён.

— Конечно! — обрадовалась Марта. — Вдвоем даже веселее.

И они начали игру. Правда, там, где Марта видела лошадь, Семён усматривал кошку, когда Семён без всякого сомнения разглядел старика в шляпе, Марта четко рассмотрела дерево с треугольной кроной. Они смеялись и спорили, но вскоре облака начали рассеиваться, пока не осталось одно — снежно-белое пятно, из которого на глазах начали вырастать крылья, маленькая аккуратная голова с небольшим клювиком, и лапки.

— Голубь! — хором закричали друзья, указывая на облако.

Действительно, на голубой небесной глади расправил крылья облачный голубь и полетел в сторону Хэльгиного дворца, постепенно исчезая и превращаясь в легкую, почти невидимую, дымку. Как завороженные, Марта и Семён смотрели вслед растаявшей птице, а когда опустили глаза, то увидели неизвестно как оказавшееся на траве маленькое белое перышко с коричневой отметиной.

«Эжен! — с благодарностью подумала Марта и убрала перышко в карман, — снова ты ведешь меня верной дорогой».

— Ну что, отправляемся дальше? Давай будить Олега и вперед! Да и есть уже хочется. Надеюсь, Принцесса нас покормит.

Вскоре друзья миновали последний поворот шелковой дороги и увидели впереди рассеянный белый свет — это светились Солнечные ворота.

— Уже почти пришли, — сказала Марта, но неожиданно напарники схватили ее за руки:

— Стой! Остановись! — закричал Олег.

— Туда нельзя! — заверещал Семён.

— Там опасно! — предупреждал один.

— Там ужасно! — вторил другой.

— Да что случилось? — не поняла девочка.

— Посмотри сама! — показывали на Солнечные ворота бумбощ-щ-щи, — туда нельзя ходить! Там…там же…

Но Марта уже и сама увидела, чего так испугались друзья.

За Солнечными воротами стояла непроглядная, черная, кромешная темнота.

Но густой, даже как будто живой, мрак не остановил Марту. Бесстрашно девочка продолжала шагать вперед, а перепуганные бумбощ-щ-щи тянули ее назад.

— Вы мне руки оторвете, — смеялась она, — чего вы так переполошились?

— Мы не можем идти в неизвестность! — в отчаянии заламывал пальцы Олег.

— Неизвестность темна, — вскричал Семён и добавил, — и неизвестна.

— Не бойтесь, пожалуйста, не бойтесь! — успокаивала их Марта. — Это не неизвестность, не мрак и не ужасный ужас. Просто там еще ночь, только и всего.

Бумбощ-щ-щи вытаращились на девочку, не в состоянии ничего сказать. Потом Олег всплеснул руками и повернулся к Семёну:

— Там всего лишь ночь, ты это слышал? Здесь день-деньской, а там ночь! Чего ж тут непонятного?

— Да, — кивнул Семён и странно посмотрел на Марту.

— Подойди-ка ко мне, Марта, — позвал он девочку.

Марта подошла, и он потрогал ее лоб.

— Температуры нет, — доложил он Олегу.

— А глаза? Глаза не желтые? — спросил Олег.

Семен посмотрел в Мартины прекрасные Огромные Глаза, сейчас они были небесно-голубыми, очень ясными, в их глубине светился смех.

— Нет, глаза не желтые, а очень даже голубые, — снова доложил Семён.

— А как твой живот? Не болит? А голова? Голова в порядке? — пытал Марту Олег.

Девочка расхохоталась:

— Мне очень приятно, что вы так волнуетесь обо мне, но я не заболела и не сошла с ума! Просто там, за воротами, действительно ночь, а здесь день. И я объясню, как так получается, но лучше вам все расскажет сама Хэльга. Доверьтесь мне! Все будет хорошо, пойдемте!

— Но там же кромешная тьма, а фонарик мы не взяли. Как мы найдем дорогу? — поинтересовался Семен.

И тут они услышали звонкое мурлыканье: откуда ни возьмись, возле их ног оказался лысый розовый кот с очень длинными худыми лапами и странными зелеными глазами, в которых словно сами по себе сужались и расширялись зрачки.

— Мур! Мур! — потерся о Марту кот.

— Мур! — кот ткнулся холодным носом в ладони бумбощ-щ-щей.

— Мяу! — подняв хвост трубой кот зашел в Солнечные ворота и оглянулся на приятелей, — мяу-мяу!

— Рамсес! Рамсесик, милый котик! — радостно закричала Марта и поманила растерянных и перепуганных бумбощ-щ-щей. — Пойдем! Рамсес проводит нас.

Ты уже знаешь, что в Хэльгиной ночи не было луны, ведь ей она была совершенно не нужна. Ночью Принцесса спала и никуда не ходила, ей не нужно было ничего освещать. Захотев спать, она просто выключала солнце, а проснувшись — включала.

Без луны ночь была настолько темна, что даже собственной ладони не разглядеть. Но страшно почему-то не становилось, наоборот, темнота окутывала словно мягкое одеяло, завернувшись в которое только и оставалось, что погрузиться в мир сладких снов.

В полной тишине друзья осторожно шагали за Рамсесом, чье розовое тельце слегка светилось, а странные зеленые глаза как два маленьких прожектора указывали дорогу к дому. Вскоре показался и сам дом — белый, гладкий, безупречный. Кот завел гостей на террасу и исчез, растворившись в сумраке.

Незваные гости наощупь нашли стулья, уселись и принялись ждать.

— Интересно, — протянула Марта, —