На его лицевом щитке замерцала голубая стрелка навигационного маркера. Обернувшись, спартанец увидел люк справа от себя и знаком приказал отряду отправляться к нему. Подбежав к люку, Джон коснулся панели доступа.

Крышка скользнула в сторону, открывая узкий коридор, змеящийся во мраке.

Это не вызвало радости у спартанца. Проход оказался слишком темным, слишком тесным — идеальное место, чтобы устроить засаду. На секунду Мастер-Шеф даже подумал, а не стоит ли вернуться к основной двери, но затем отверг эту идею. Он видел в той стороне разлетающиеся искры и струйки дыма, свидетельствующие, что ковенанты уже пытаются проложить себе дорогу в посадочный ангар.

Спартанец включил фильтры ночного зрения, и непроницаемая темнота сменилась зеленоватым зернистым изображением. Противников видно не было.

Он помедлил еще немного, дожидаясь, пока энергетические щиты снова накопят заряд, а потом, низко пригибаясь, устремился в отверстие люка. Он полз по коридору, закинув винтовку за спину.

Проход впереди сужался еще сильнее, а гладкие фиолетовые стены становились темнее. Мастер-Шефу пришлось перевернуться боком, чтобы миновать это препятствие.

— Похоже на служебный коридор их инженеров, — произнесла Кортана. — Элите придется попотеть, если они решат последовать за нами.

Джон буркнул что-то в знак согласия, продолжая протискиваться вперед. Раздался скребущий звук, и энергетические щиты «Мьольнира» заискрили, пытаясь оттолкнуть стены. Здесь было слишком узко. Спартанцу-117 пришлось отключить их, прежде чем ползти дальше.

За ним двигался Локлир, потом Поласки, Джонсон и последним — Хаверсон.

Мастер-Шеф оглянулся на лейтенанта и ткнул пальцем в сторону люка. Хаверсон нахмурился, но развернулся, задвинул крышку и уничтожил систему управления.

Джона смущало, что в ангаре они увидели несколько десятков инженеров. Более того, их общее число на корабле было таковым, что для них выделили обособленные туннели. Мастер-Шеф не видел ничего подобного на борту «Истины и единения».

По правде говоря, на том судне он вообще так и не встретил ни единого инженера. Так что же такого особенного было на этом корабле? Флагман нес тяжелое вооружение, но его экипаж скорее подошел бы ремонтной базе.

— Остановись здесь, — сказала Кортана.

Мастер-Шеф замер и отключил внешние динамики, чтобы иметь возможность говорить свободно.

— Проблема?

— Нет. Я бы даже сказала: счастливый случай. Посмотри слева от себя сантиметров на двадцать ниже. — Подчинившись, Джон увидел в стене круглое отверстие диаметром с его большой палец. — Это информационный вход… ну, или то, что инженеры ковенантов используют в тех же целях. Фиксирую коротковолновые и инфракрасные сигналы. Извлеки меня и вставь в разъем.

— Уверена?

— От меня будет мало толку, если я продолжу сидеть в тебе, но, получив прямой доступ к корабельной сети, смогу перехватить управление их системами. Все равно, чтобы попасть на мостик, тебе пришлось бы подключить меня к инженерному пульту. Я быстро освоюсь и смогу контролировать вторичные механизмы, чтобы выиграть для вас время.

— Только если скажешь, что действительно уверена.

— А когда это я была в чем-то не уверена? — отрезала Кортана.

Нейронный интерфейс позволил спартанцу ощутить охватившее ее нетерпение.

Он извлек дата-чип ИИ из разъема в шлеме.

Мастер-Шеф ощутил, как она покидает его сознание, как к вискам вновь приливает тепло, пульсирующее в согласии с ритмом его сердца… Он вновь остался один внутри этой брони.

Затем Джон вставил носитель Кортаны в информационный разъем.

— Я бы ни за какие деньги. — Локлира передернуло от отвращения, — не согласился даже палец сунуть в эту хреновину.

Мастер-Шеф недвусмысленным жестом провел себе по горлу, и десантник умолк.

— Я вошла, — сообщила Кортана.

— И как тебе там? — спросил Джон.

ИИ ответил не сразу.

— Здесь… все иначе, — наконец произнесла она. — Пройдите тридцать метров по этому коридору и поверните налево.

Спартанец жестом приказал своему отряду отправляться дальше.

— Да, все совсем иначе, — пробормотала Кортана.

Кортана была разработана с расчетом на подобные проникновения. В нее запрограммировали все грязные трюки и алгоритмы взлома, когда-либо созданные Третьим отделом Департамента Военно-космической Разведки, и еще больше уловок она придумала сама. Она стала гением информационного воровства и шпионажа. Сейчас ИИ скользил по сети ковенантов.

Все было просто, когда она еще с «Длинного меча» впервые подключилась к системам флагмана, переведя его вооружение в режим диагностики. Конечно, ковенанты быстро сообразили, что происходит, и отменили ее приказы, но Поласки получила несколько драгоценных секунд, в которых заторможенные человеческие рефлексы нуждались, чтобы завести штурмовик на посадку.

— И как тебе там? — поинтересовался Шеф.

Эффект неожиданности уже был упущен, и все защитные системы работали на полную мощь. Кроме того, что-то еще таилось в глубине сети. Осторожные запросы отскакивали от граней сознания Кортаны; она чувствовала, как кто-то дотрагивается до нее и тут же отступает.

Похоже, в этой сети был кто-то еще. Ковенанты тоже используют ИИ? Кортана никогда не слышала, что такое возможно. И это ее заинтриговало.

— Здесь… все иначе, — наконец ответила она.

Кортана палубу за палубой изучила строение корабля, молнией пронеслась через три тысячи структур, обеспечивающих его работу. Потом она просчитала кратчайший путь до мостика и сохранила эту информацию в захваченном буфере данных какого-то малозначимого механизма. Дальше она отправила частицу себя продолжать изучение корабля и его подсистем.

— Пройдите тридцать метров по этому коридору и поверните налево.

Взломав внешние камеры, Кортана нашла шесть вражеских крейсеров. Не имея возможности продолжать преследование «Длинного меча», они зависли в сотне километров по правому борту, выпустив многочисленные U-образные десантные корабли, направлявшиеся теперь к флагману. Это было нехорошо.

Внутренние коридоры судна наводнили десятки поисковых отрядов, состоящих из воинов элиты. Покопавшись в системах слежения, ИИ создал фантомные образы Мастер-Шефа и его спутников, направив электронных двойников к носовой части, где обычно размещался командный центр на кораблях ККОН. Кортана надеялась, что ей удастся отправить ковенантов в погоню за призраками.

Покончив с этим, она передала координаты вражеских отрядов на компьютер Мастер-Шефа.

В общий поток данных просочилась щекотная струйка запроса.

Кортана проследила сигнал до источника, прислушалась, определила, что тот явно не случаен, и прервала соединение. Сейчас ей было не до того, чтобы играть в прятки с тем, кто сидел в сети.