Подняв оружие над головой, воин элиты бросился в драку.

Время: 18:02, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле обломков Гало, на борту флагманского судна ковенантов.

Мастер-Шеф пригнулся, и энергетический клинок с шипением рассек воздух над его головой. Не прерывая движения, спартанец провел перекат и, оказавшись возле чужака, нанес удар прикладом в грудь твари.

Воин элиты сложился пополам, и Джон размахнулся винтовкой, собираясь проломить череп чужака…

…но противник выполнил кувырок назад. Энергетический меч прочертил дугу и рассек винтовку пополам. Оба куска МА5В лязгнули, падая на палубу.

Клинок, состоящий из ослепительно белой потрескивающей энергии, прошел в миллиметре от Мастер-Шефа, и температура внутри «Мьольнира» резко подскочила.

Устраивать состязания по рукопашному бою было уже некогда, так что спартанец просто сделал то, чего менее всего ожидал чужак, — шагнул вперед и схватил тварь за запястья.

Жилистые мышцы, оплетавшие руки воина элиты, казались твердыми, как сталь. Существо начало вырываться. Мастер-Шеф начал выкручивать ему одну из лап, отводя от себя меч. Это потребовало приложения практически всех сил спартанца, и захват на втором запястье пришлось ослабить.

Клинок прошел в опасной близости от головы Мастер-Шефа. Кончик оружия промахнулся менее чем на сантиметр, и по экрану на лицевом щитке побежала рябь статических помех.

Меч представлял собой плоский треугольник раскаленной добела плазмы, удерживаемой электромагнитным контуром, который проецировался из рукояти. Джон видел, как подобное оружие рассекало надвое десантников УВОД, облаченных в штурмовые бронежилеты, и оставляло глубокие порезы в титановой броне.

Что еще хуже, противник спартанца был сильным, ловким и хорошо обученным воином, не сражавшимся как минимум в течение нескольких дней. Мастер-Шеф же сейчас отчетливо ощущал каждую ссадину, каждый уставший мускул и потянутое сухожилие в своем теле.

К Хаверсону на мостике присоединилась и Поласки. Оба сжимали в руках пистолеты, но прицелиться не могли.

— В сторону, Шеф! — крикнул лейтенант. — Проклятие, мы не можем стрелять!

Это легче было сказать, чем сделать. Если бы спартанец попытался отпустить руки чужака, тот рассек бы его на две части.

Джон заскрипел зубами, пытаясь развернуть тварь.

Воин элиты несколько секунд упирался, а затем резко поддался и метнулся навстречу приближающимся спутникам спартанца.

При этом существо выставило меч так, что клинок устремился к Хаверсону и Поласки.

Лейтенант вскрикнул и повалился на палубу, когда плазменный треугольник разрубил его пистолет и рассек грудь. Поласки чертыхнулась и выстрелила, но энергетический щит остановил пулю.

Чужак покосился на стрелка и проворчал что-то на своем утробном птичьем наречии.

— Уводите лейтенанта! — прокричал Мастер-Шеф.

Спартанец вскинул колено к груди и нанес прямой удар.

Тяжелый сапог врезался в нагрудник воина элиты. Энергетический щит вспыхнул, угас, и броня чужака уступила обрушившейся на нее мощи. По нагруднику, словно тот был сделан из фарфора, побежала сетка трещин.

Тварь покачнулась и начала падать, увлекая Джона за собой. Воин элиты откашлялся черной кровью, забрызгав лицевой щиток спартанца и практически ослепив его. Нога Мастер-Шефа зацепилась за валяющийся на палубе шлем твари, и Сто семнадцатый потерял равновесие.

Вместе они рухнули на пол.

Мастер-Шеф сумел не выпустить ту руку, в которой чужак сжимал меч, но воин элиты ухитрился высвободить второе запястье и сорвал с пояса пистолет. Ствол оружия замерцал болезненным зеленым светом, накапливая энергию.

Джон откатился в сторону в тот самый момент, когда пистолет выстрелил. Шарик плазмы пролетел через отсек и расплескался по дисплею возле стены. Приборные панели заискрили, когда энергетический заряд проплавил себе путь внутрь. Но прежде чем дисплей погас, Мастер-Шеф успел увидеть, как один из ковенантских крейсеров открывает огонь. Плазменное копье устремилось к флагману.

Спартанец и воин элиты продолжали бороться, одновременно пытаясь подняться на ноги. Джону удалось выбить пистолет из рук противника, и оружие с лязгом покатилось по палубе командного центра.

Существо попыталось укусить спартанца. Оно то ли запаниковало, то ли просто пребывало в бешенстве, но Джон чувствовал, что его соперник приходит в себя и становится сильнее.

Чужак начинал выскальзывать из захвата.

Позади воина элиты возникло какое-то шевеление; сержант Джонсон и Локлир все еще силились открыть свой люк.

— Сержант… готовьтесь стрелять.

— Готов, сэр! — прокричал Джонсон из-за двери.

Мастер-Шеф сильнее сжал вооруженную руку чужака, прижал локоть к его горлу и начал толкать. Он наступал на воина элиты, пока тот не врезался спиной в приоткрытый люк.

Энергетический клинок прорезал броню спартанца, заставляя вскипеть металл на плече.

— Действуйте, сержант! Стреляйте!

Раздавшийся стрекот автоматической винтовки прозвучал приглушенно, поскольку Джонсон стрелял в упор. Воин элиты зарычал и попытался вырваться, но спартанец ему не позволил. Тогда чужак изо всех сил налег на меч, погружая клинок еще глубже, вспарывая многочисленные слои прочной брони. Из разрыва потек гидростатический гель, мешаясь с кровью спартанца.

— Не останавливайтесь! Стреляйте!

В покрытом трещинами нагруднике существа возникло отверстие от прошедшей сквозь него пули. Мастер-Шефа забрызгало кровью и ошметками плоти.

Он отбросил противника в сторону, и контрольная панель, на которую налетел чужак, заискрила. Двери в коридор к спасательным капсулам с шипением разошлись.

Воин элиты потерял равновесие, и Джон наконец-то обрел преимущество. Он вновь отбросил противника и с силой ударил его руку о стену. Чуждый металл зазвенел, подобно гонгу, и существо выронило энергетический меч. Клинок замерцал и угас, когда предохранители, встроенные в рукоять, выключили оружие.

Мастер-Шеф продолжал шаг за шагом наступать на противника, гоня того по коридору. Палуба стала скользкой от крови. Наконец спартанцу удалось наклонить чужака вправо и нанести мощный удар открытой ладонью в израненную грудь воина элиты.

Тот взвыл от боли и отлетел назад, внутрь спасательной шлюпки.

— Убирайся с моего корабля, — произнес Мастер-Шеф.

Он обрушил кулак на пульт управления, и люк захлопнулся. Затем раздался пронзительный металлический скрежет, с которым раскрывались стыковочные зажимы. Взвыв двигателями, шлюпка отделилась от корабля.

Джон устало выдохнул. Пот заливал глаза, мешая смотреть.