По этической подпрограмме пробежал импульс, призывающий остановиться и передумать. Но Кортана знала, что сейчас все решает принцип «Убей — или умри». Поэтому она заблокировала все сигналы, поступающие от этого источника, и отключила подпрограмму. Сейчас нельзя было позволить замедлить себя каким-то вторичным чувствам.

— Шеф, — прошептала она, — сейчас я отмечаю на твоей карте проходы, где была откачана атмосфера. Попытка проникнуть туда будет летальна для твоих спутников.

— Понял, — ответил спартанец после трехсекундной задержки.

Попытка дешифровки архивов, связанных с понятием «святейшество», окончилась неудачей. Использовавшийся в них язык оказался еще более запутанным, чем цветистое наречие высшего сословия элиты. Дословный перевод был невозможен, но становилось ясно, что на Гало должен был прибыть какой-то важный сановник. И скоро.

Гость был настолько важен, что вся эта флотилия использовалась лишь в качестве разведывательной группы. Куда больше кораблей еще только готовились совершить прыжок. И их было несколько сотен.

— Шеф, — начала Кортана, — у нас тут пробле…

— Потом расскажешь, — ответил спартанец. — Мы возле командного центра. Можешь сказать, сколько их там?

— Ответ отрицательный. Они отключили камеры на мостике.

— Все слышали? — спросил Мастер-Шеф, обращаясь к своим спутникам. — Будьте готовы ко всему. Сержант, вместе с Локлиром займете позиции.

— Вас понял, — прошептал Джонсон. — На месте и готов надрать пару ковенантских задниц.

— Кортана, мы собираемся взорвать эту дверь. Оставайся на связи.

Внимание ИИ привлек энергетический всплеск, зарегистрированный сенсорами флагмана. Ковенантские крейсеры развернулись; их плазменные орудия раскалились и были готовы открыть огонь.

— Шеф, — произнесла Кортана, — поспеши!

— Бросить плазменные гранаты по моей команде, — приказал спартанец. — Целься! Бросай! В укрытие!

Джон метнул две гранаты. Они ослепительно вспыхнули в полете и намертво приварились к массивным дверям, преграждавшим путь на мостик, — одно из наиболее ценных свойств вражеских гранат. Затем спартанец прыгнул за угол и прикрыл собой Хаверсона и Поласки.

Прошло пять секунд, и коридор озарила вспышка. Шеф бросился обратно к дверям. Сейчас их покрывала серебристая пленка, но они не получили никаких повреждений.

Даже сотня гранат не смогла бы выбить эти двери, но плазменные заряды должны были повредить управлявшую ими электронику и щиты. Джон вогнал пальцы в зазор между створками, надеясь, что взрыв вывел из строя двигатели запорного механизма.

Напрягаясь изо всех сил, спартанец попытался раздвинуть створки. Они разошлись на несколько сантиметров и замерли как вкопанные. Мастер-Шеф нашел опору для ног и налег снова, но двери даже не шелохнулись.

Датчик движения выдал тревожный сигнал — кто-то стоял с противоположной стороны.

Джон просунул штурмовую винтовку в промежуток между створками и нажал на спусковой крючок. Пустые гильзы посыпались на пол.

Из командного центра донесся вой, и в проем вплыла струйка сизого дыма.

Мастер-Шеф перекинул винтовку за спину, схватился за створки, напряг плечи… и на сей раз тяжелые стальные двери поддались.

Энергетические щиты спартанца замерцали, отразив попадание плазменного заряда. Вспышка ослепила Джона, но он только закрыл глаза и продолжил налегать на створки. В его грудь ударил еще один сгусток плазмы.

Двери разошлись уже на полметра — и этого вполне хватало.

Спартанец откатился в сторону, позволяя щитам восстановиться.

Но ничего не происходило. Броня все с той же настойчивостью подавала тревожный сигнал. Мастер-Шеф заставил себя вглядеться сквозь искры, все еще пляшущие в глазах, и увидел, что внутренняя температура «Мьольнира» поднялась до шестидесяти градусов по Цельсию. Воин слышал, как завывают микрокомпрессоры, пытаясь отвести лишний жар.

— Десант! — прокричал Джон. — Огонь на подавление!

— Понеслась! — отозвался Локлир, припадая на одно колено и начиная стрелять в проем.

Джонсон дал очередь поверх головы юного «адского ныряльщика».

Мастер-Шеф перезапустил программу, обеспечивающую управление щитами.

По-прежнему ничего. Он лишился энергетической брони.

Внезапно стрельба стихла.

— Патроны кончились! — крикнул Локлир.

— Уже иду, — откликнулся Мастер-Шеф.

Он ворвался на мостик, перепрыгнув через распластавшийся на полу труп воина элиты, грудная клетка которого была разворочена, — тварь погибла, пытаясь удержать двери.

Спартанец окинул помещение взглядом. Оно было круглым, двадцати метров в поперечнике, с десятиметровой приподнятой платформой посредине, окруженной голографическими пультами. Центральная часть парила в воздухе над ямой. Под ней виднелись переплетения проводов и троица инженеров, в страхе пытающихся спрятаться.

— Инженеров не убивать, — предупредила Кортана. — Они нам еще пригодятся.

— Хорошо, — ответил Джон. — Локлир, надеюсь, вы тоже слышали.

— Вас понял, — откликнулся капрал после некоторой заминки.

Вдоль выгибающихся стен тянулись экраны, занимающие все пространство от пола до потолка. Их покрывали схемы и графики, информирующие о состоянии флагмана и испещренные странными письменами ковенантов. Кроме того, на дисплеях были видны и пять приближающихся крейсеров.

Краем глаза Мастер-Шеф уловил какое-то движение — возле одной из стен материализовался закованный в матово-черную броню воин элиты, чей камуфляж перестал действовать. Выкрикивая боевой клик, чужак побежал на спартанца.

Джон вскинул винтовку и нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло три пули и умолкло. Счетчик патронов остановился на двух нулях — обойма опустела.

Заряды заставили щиты твари вспыхнуть. Одна из пуль сумела прорваться сквозь энергетическую завесу и повредила наплечник воина элиты. Но, хотя на палубу и закапала фиолетово-черная кровь, чужак продолжал бежать вперед.

На ходу вскидывая пистолет, в комнату ворвался Хаверсон.

— Получай! — прокричал он, снимая оружие с предохранителя.

Воин элиты выстрелил в лейтенанта, все так же не сводя глаз со спартанца.

Чертыхнувшись, Хаверсон метнулся в сторону, и плазменный заряд прошел прямо над его спиной.

Мастер-Шеф перехватил винтовку и принял низкую боевую стойку. Он был уверен, что сумеет справиться с единственным воином элиты даже без энергетических щитов.

Его противник снял шлем и отбросил в сторону. Следом на металл палубы упал плазменный пистолет. Чужак пригнулся, и его морда приняла выражение, которое Джон воспринял как улыбку. Затем тварь шагнула вперед, и в ее руке возник синевато-белый энергетический меч.