не в первый раз уж встречаю, да ты всё как-то мимо пробегал, так что я и не успевал тебе в глаза заглянуть — узнаёшь ты меня, не узнаёшь…

— Да я… Что-то не припомню…

Н соврал, а в уме соображал, зачем это Артём врёт, что он не успевал ему заглянуть в глаза при встречах, когда Н явственно помнил, как несколько раз он видел эти прищуреные глазки, смотрящие в его.

— Пойдём что ли, выпьем по маленькой? — продолжал беседу Артём. — Настроение у меня сегодня подходящее — выходной среди недели. (Произнося, он поднял палец кверху.) Ты, я смотрю, тоже не работаешь сегодня. Не заболел ли случайно? На больничном может?

Н подумал было, что Артём знает, что он идёт из больницы, но отметнул эту мысль.

— Можно сказать и так. — с натугой улыбнувшись, ответил Н, заодно как бы давая согласие на приглашение выпить.

— Да ты не волнуйся, у меня денег куры не клюют. Ха-ха-ха! Даже если будешь отказываться и пытаться сам заплатить — не позволю.

У Н мелькнула лукавая мысль: «А не это ли моя удача? Чёрт! Вдруг это судьба послала мне этого человека? Он, как видно, богат, и может и с работой мне подсобит. А может быть и на такую работу устроюсь, о которой и не мечтал!» Мысль эта воодушевила Н и он даже с великой готовностью вдруг вознамерился действительно подружиться с ним, с этим Артёмом. Здравомыслие впрочем подсказывало: с чего бы это вдруг школьный враг называет его другом? И даже если принять во внимание взрослость, дескать всё давно забыто, то уж точно не может этот человек кроме нейтральных чувств испытывать такие, которые он изображает. Эту мысль Н отверг и, как бы отключив мозг, отправился по ветру на встречу приключениям.

Н улыбнулся в ответ на предложение, дескать посмотрим, чья возьмёт, — имея ввиду оплату угощений.

Н не был завсегдатаем ни кафе, ни ресторанов и никаких увеселительных заведений; да и вообще, проблем в его взрослой жизни, сколько он помнил себя, слихвой было больше, чем радостей.

3

К слову сказать, Н плохо знал даже расположение в своём городе увеселительных и «пищеварительных» заведений. Отчасти поэтому он пошёл вместе со своим новым другом рядом, будто его пёс. «Уж он-то, верно, знает все такие места, с его-то достатком» — думал Н. Они прошли не более ста метров и повернули… К удивлению Н, вместо крыльца кафе, он лицезрел перед собой крыльцо обычного продуктового магазина.

— Можешь здесь постоять, если хочешь, — я сам всё возьму. — как бы подмигнув, уведомил Артём эНа.

«Да уж, у богатых свои причуды… — задумался Н, пока Артём удалился внутрь. — Экономит может? Говорят же, что даже самый размиллиардер считает каждую копейку, или цент. А Артём-то может и не миллионер даже… Чего он пешочком-то всё?..»

Артём вышел с белым пакетом, в котором просвечивали стеклянные бутылки. Они снова куда-то направились, Н как и прежде следовал строго рядом. Пара молчала, будто оба понимая, что как только они выпьют спиртного — язык сразу развяжется. Н почти не сомневался, что теперь они следуют в (наверно роскошную) квартиру Артёма; но некоторое сомнение копошилось в душе его, а спрашивать, куда они идут, ему почему-то было неудобно, — хотя, казалось бы, что в этом такого.

Наконец они очутились в малознакомом для Н районе, — Н разве что в детстве пару раз забредал сюда с друзьями. В этом районе стояла ещё в то время недостроеная десятиэтажка и в таком же виде, как и двадцать лет назад, она возвышалась и сейчас. Вид у неё, надо сказать, был мрачный, она не была похожа на стандартные прямоугольные дома; кто знает, может быть поэтому её и не стали заканчивать, потому что архитекторы слишком намудрили с её конструкцией; конструкция же у неё была устрашающая, она походила на голову с шеей, в том смысле, что подножие её было уже и тоньше, чем все верхние десять этажей.

Ну и конечно, Артём направлялся именно туда, а ни в какую не в свою роскошную квартиру. «Ну теперь я уж ни на йоту не могу сомневаться, что это тот самый «гопник» Артём» — как-то обречённо пошутил мысленно Н.

Н видел в этом ужасную странность, в его голове не могло улечся и никак не сопоставлялось такое мероприятие со всем тем, что он успел себе нафантазировать. Но впрочем он был и немного рад в душе, потому что несколько переживал предвкушая чуждую ему обстановку, нервничал за свой внешний вид и за свою дикость, ну и за всем известные накрученные цены в заведениях подобного толка, для богатых. А такая обстановка, как пивко в недостроенном доме, хоть и не была ему родной, но всё же была как-то ближе.

Странно, но теперь, войдя со своим спутником в сырое тёмное помещение цокольного этажа, где не было ни людей, ни официантов, нервничал Н не меньше. Артём шёл вперёд так уверенно, что было впечатление, будто он знает этот подвал наизусть и наверно регулярно посещает его, может быть так же, с целью выпить с кем-нибудь — но с кем?! Какой взрослый человек, даже пусть и самый заядлый пьяница, станет шляться по каким-то мерзким подвалам? Вопросов за эти пол часа накопилось столько в голове Н, что наконец, хотя и слишком поздно, он набрался в себе дерзости и прямо задал вопрос:

— Да куда ты, чёрт возьми, меня заманил?!

Артём, идущий впереди, обернулся на его вопрос…

NB Читатель может быть уже забыл, что мы описываем всего лишь произведение писателя-фантаста, который решил на час стать реалистом. Так вот, дальше эту сцену он описал так: Артём повернулся и глаза его горели двумя яркими красными злыми щёлочками… Но мы опишем её более реалистично, ибо и так в этом рассказе накопилось слишком много неправдоподобного, что бы съезжать уж совсем на такую галиматью.

Артём повернулся и несколько секунд всматривался в глаза Н. Н смотрел решительно и в глазах его было заметно, что он не поверит уже ни в какие псевдо дружеские церемонии. Артём это мгновенно понял и молча просунул руку зачем-то в пакет, — может быть с целью достать бутылку? Н с волнением наблюдал за этой сценкой,