нас. Первая волна полегла быстро, иных там было не намного больше нас, но за ней идёт следующая. А в поле и за горизонтом продолжают сверкать вспышки.

Мы с Лосем тоже встаём в линию, я целюсь в «светлячков» и стреляю вместе со всеми. Часто промахиваюсь. По мишеням бить вроде неплохо получалось, все нормативы сдал, а вот попадать по движущимся целям оказалось сложнее.

А иной внутри влечёт меня вперёд, он жаждет поглотить всю ту энергию, которая остаётся в поле и уходит в никуда, испаряясь синей дымкой. Я и сам бы с радостью собрал её, но сейчас не тот случай, когда стоит нарушать приказ. Вот если бы я один был…

С другой стороны, в одиночку я мог и не справиться с таким количеством иных, какое пёрло на нас. А все вместе мы неплохо поработали. Пока что ни одна синяя тварь до нас не добежала.

— На два часа крупное существо! — командует Гном. — Первое отделение, сосредоточить на нём огонь!

Левее действительно виднеется иной, который больше и ярче остальных. Он бежит к нам, обгоняя сородичей, но несколько человек на правом фланге одновременно стреляет по нему, и он падает.

Синие точки виднеются рядом с домами, вне досягаемости огня наших ружей. Иные обходят с флангов. Неужели, умные такие? Или их просто привлёк лай собак? Лучше бы второе…

Тем временем вторая волна тоже полегла, так и не добравшись до нас. Синие точки до сих пор мелькали вдали, но к нам больше не шли.

— Первый взвод, выдвигайтесь к посёлку, — распорядился поручик. — Второй, третий — вперёд, собираем энергию. Давай, бегом!

Человек десять отправились к домам, остальные трусцой побежал к испаряющимся трупам. Несколько бойцов стали контролировать периметр, другие занялись сбором энергии. Все действия, похоже, были отработаны заранее.

Собирал и я. Существа почти испарились, и мне доставалось по две-три, максимум пять единиц. Но когда я вытянул остатки силы из шестой дохлой твари, меня словно по башке ударило. Я присел на корточки, опершись рукой на землю. Перед глазами всё шло кругом, а в теле было такое напряжение, что мышцей чуть ли не судорогой сводило.

Я сразу догадался, в чём дело. Вызвал показатели ИК. Энергии было 2532 единицы, что соответствовало восемнадцатому уровню. Вместе с уровнем почему-то на 0,4 подскочила регенерация, достигнув отметки 2,5, а вот скорость потока увеличилась всего на 0,1.

— У тебя всё в порядке? — ко мне наклонился один из бойцов, кажется Лось.

— Нормально, — ответил я.

— Помочь?

— Не-не, всё хорошо. Сейчас.

— Второе и третье отделение, назад! Не засиживаемся, — скомандовал Гном. — На исходную позицию и держим оборону.

Оставив испаряться недособранную энергию, группа попятилась назад, изредка стреляя по слишком близко подобравшимся существам. Но тех было немного, они нас боялись и нападать больше не пытались. А вот парни, которые ушли к посёлку, вступили в нешуточный бой. Там постоянно хлопали ружья, и словно вторя им, где-то вдали тоже раздавалась стрельба.

Нам приказали вернуться к машинам и занять оборону. В открытое поле не пошли, предпочтя держаться возле населённого пункта. Выбросы тем временем стали значительно реже: вспышки сверкали уже не по две-три в минуту, а раз в десять-пятнадцать минут, да и то где-то вдали, правее.

Я стоял и таращился во тьму, усеянную россыпью маленьких синих огоньков. Было жутко осознавать, что передо мной — целое полчище чужеродных тварей. Но вот иной в мозгу ощущал эту реальность совсем иначе. Он тянул меня вперёд, требовал жрать.

Подъехал ещё один «Слон». Возле машин замелькали светящиеся точки налобных фонариков. Там была какая-то сходка. А вскоре в наушнике послышался знакомый басовитый голос взводного.

— Кирилл Князев, это Гром. Бегом сюда к машинам.

«Да что там случилось-то? — подумал я с досадой и поплёлся назад, туда где стояли два «Слона» и несколько бойцов в силовых костюмах.

— Князев, едешь с майором Болховской, — объявил Гном, завидев меня.

Теперь всё понятно. Нянька приехала, нянчиться со мной будет.

* * *

Небо на востоке начало светать, когда мы отъехали со стоянки. Я и Алиса сидели на задних креслах «Слона», на переднем — водитель с позывным Север и разведчица Ландыш, которая пристально следила за радаром, анализируя окружающую обстановку.

Машина обогнула заброшенный завод и выехала на поселковую улицу. По обе стороны серели деревянные, преимущественно одноэтажные дома, огороженные штакетниками. Изредка попадались магазины, автомастерские, либо какое-нибудь небольшое предприятие.

Людей на улицах не было, но посёлок вовсе не выглядел заброшенным — скорее, спящим. Но пустые дома я тоже замечал: то и дело среди жилой застройки мелькали покосившиеся избы с провалившимися крышами и заколоченными окнами.

— Будем работать, как и раньше, вчетвером, — объяснила Болховская. — В посёлке много иных. Нам придётся обойти каждый закоулок и очистить его.

— Опять решили нянчиться со мной? — спросил я. — Думаете, не справлюсь?

— А ты считаешь, тебе нужна нянька? — Алиса повернулась ко мне, её лицо было открыто, как и моё. Маски затрудняли дыхание, и в отсутствие острой необходимости все предпочитали ходить без них.

— Нет, конечно. Я так не считаю.

— Вот и я тоже считаю. Мне нужен напарник, который умеет уничтожать иных. Ты умеешь, я видела. Какие-то ещё вопросы?

— Польщён доверием, ваше высокоблагородие, — с сарказмом проговорил я.

— Мы здесь не в игрушки играем, — строго ответила Алиса. — У нас работы вагон. Поэтому ты идёшь туда, где больше всего можешь пригодиться.

Что ж, пусть так. Мне всё равно, где отстреливать иных, в поле или в городе. Пожалуй, даже хорошо, что буду работать в паре с Болховской. Во-первых, больше возможностей прокачаться, а во-вторых, компания приятнее.

— Рад быть полезен, — сказал я. — Вот только как же учёба? Мне же учиться надо, а я тут катаюсь.

— Это потом. Сейчас населённым пунктам в зелёной зоне угрожает опасность. Все, кто умеет держать оружие в руках, должны встать на защиту нашей земли. Пусть ты ещё только учишься, но в первую очередь, ты — защитник, как и все мы.

— И не поспоришь, — сказал я. — Много было выбросов?

— Да, они продолжались всю ночь. Несколько десятков.

— Значит, начался шторм?

— Что? Шторм? Почему ты так решил? — Алиса снова посмотрела на меня, и над её переносицей появилась недовольная складка.

— Потому что много выбросов. Разве нет?

—