Однако высказывать свои сомнения Тиль не собирался.

– Конечно-конечно! Вы – «не». Вы вообще здесь ни при чем, вы даже не слышали о том, что кому-то угрожали смертью, если у вас будет зачет «автоматом».

Большего бреда Тильм и сам не слышал очень давно.

Но и этого «бреда» хватило для того, чтобы Талия побледнела и тихо выдохнула:

– Откуда вы знаете?..

Мужчина пожал плечами:

– Савиш… Профессор Герад сообщил.

Лучше бы он этого не говорил. Девушка мгновенно расцвела, шагнула к нему:

– А вы его знаете? Вы с ним знакомы? Вы с ним хорошо знакомы? А он ведь не женат? А вы знаете, что он любит? А какие девушки ему нравятся? А он любит цветы? А если ему открытку отправить, он обрадуется? А…

Тильм прямо оробел под таким градом вопросов. Он совершенно не ожидал, что невинная казалось бы фраза вызовет столько эмоций.

Бандит замер, прижав ладони к вискам, потряс головой, приводя мысли в порядок, и рявкнул в полный голос, уже не опасаясь, что кто-то его услышит:

– Хватит!

Талия пораженно уставилась на него, получив наконец возможность рассмотреть нежданного посетителя. Был он, судя по всему, ровесником профессора Герада. Как и любой темный эльф – смугл, кареглаз и черноволос. Над верхней губой протянулась тонкая ниточка щегольских усиков, а накрахмаленный воротничок ярким пятном выделялся на фоне зеленого костюма. Но даже несмотря на франтовской наряд… «Профессор Герад намного лучше!» – твердо решила студентка.

Мужчина устало опустил руки и тихо повторил:

– Хватит… Я так понимаю, вам нужны сведения о профессоре Гераде? – Эльф уже понял, почему девица интересуется подобными глупостями. И не сомневался, что его выводы верны: слишком уж искренняя влюбленность светилась в глазах у этой дурочки. – Я предлагаю вам сделку. Вы отвечаете на мой вопрос, а я – на ваши.

Талия не верила в свою удачу. Неужели ей в самом деле сейчас расскажут, как очаровать профессора Герада? Конечно, можно пойти простым путем, обратиться к магам, но, во-первых, сейчас еще не до конца определено, насколько это законно, а во-вторых, какая польза от приворота? Сегодня тебя любят, а завтра возненавидят всей душой. Лучше уж добиваться всего самой. Тем более что успех сам идет в руки.

– Согласна! – улыбнулась она, не отводя восторженного взгляда от пришельца. Неужели скоро неприступный бастион души профессора будет взят?!

– Тогда отвечайте на мой вопрос, – пожал плечами Тильм. – Где вы нашли наемников, которые угрожали этому… – имя, названное Савишем, попросту вылетело у него из головы, а потому пришлось обойтись нейтральным, – гоблину.

Студентка рассмеялась:

– Вы не поверите.

– Я вас слушаю.

– Это не наемники. Это трое моих конюхов. Я их попросила, они и сделали.

– Конюхи? – недоуменно нахмурился эльф.

– Конюхи, конюхи, – фыркнула она. – Трое братьев-огров. Знаете, когда они хотят, они могут быть очень убедительными.

Эльф только вздохнул: такая хорошая была идея… Он так надеялся, что эта ниточка приведет его к неизвестному конкуренту, а тут такая неудача…Хотя проследить за этой Талией все-таки не помешает – вдруг она врет?

Мужчина вздохнул и направился к выходу, обронив напоследок:

– Благодарю за интересную беседу.

Госпожа Шеррит так и окаменела. А когда пришла в себя, обеими руками вцепилась в плечо как раз проходившего мимо Тильма:

– Подождите, вы куда?! Вы же мне так и не ответили!

– Великий дух! – обреченно простонал ее собеседник. Остановился и уставился на Талию: – Ну спрашивайте.

– Он ведь не женат?

– Нет.

– Собирается?

– Нет.

Такая неразговорчивость девушке не понравилась.

– Я не имею в виду сейчас! Я имею в виду вообще!

– И вообще не собирается! – отрезал Тильм. Он слишком хорошо знал, в каких стесненных условиях живет его молочный брат. Да еще и от помощи отказывается, гордец проклятый!

Студентка поджала губы. Надо срочно спасать положение. Иначе ничего стоящего она так и не узнает! Мысли мартовскими котами прыгали в ее голове.

– Он любит цветы?

– Терпеть ненавидит.

– Конфеты? Сладости?

– Как и цветы.

– Драгоценности?

– Зачем ему?

Талия перебирала уже все подряд. Но знакомый профессора был неумолим. Если верить его словам, господину Гераду не нравилось в этой жизни абсолютно ничего. Девушка уже была готова сдаться, когда ей в голову пришла любопытная мысль:

– Скажите, а он не принц?

В этот момент Тильм, увидев, что в глазах у его собеседницы горит странный огонек, окончательно понял, как ему спасти молочного брата от уз брака:

– Не-э-эт, что вы! Какой он принц? Да он в трущобах Окармии родился, в город впервые попал лет в двадцать!

Теперь Талия знала точно. Предсказание орчанки – ложь от первого до последнего слова, а следовательно… Можно спокойно охмурять профессора, не беспокоясь, что кто-то там из ее (и, самое главное, его) потомков окажется преступником.

– Спасибо! – радостно поблагодарила она. – Вы мне очень помогли!

Тильм уходил из дома госпожи Шеррит в полнейшем недоумении. Он так и не смог понять, что же такое важное и хорошее он сообщил.

* * *

Посол ее величества повелительницы Островной империи Эрмас Фелзен в этот день проснулся очень рано. Окинул взглядом комнатку, в которой ночевал, и отрывисто приказал слуге подать воду для умывания.

Пока расторопный помощник бегал вниз, требовал от хозяев теплой воды, Эрмас наконец смог толком изучить отведенное ему помещение. Конечно, апартаментами это сложно назвать: кровать, небольшая тумбочка, плохо отшлифованное бронзовое зеркало, висящее в дальнем углу на стене, да занозистый табурет – но наги буквально распинались перед богатым клиентом, рассказывая, что это лучшее, что у них есть.

Уже умываясь, Фелзен мельком глянул в убогое зеркало и замер, увидев свое кривое отражение. Он смотрел, даже не пытаясь стереть с лица капельки воды. В длинных, до лопаток, черных как смоль волосах невесть когда появилась тонкая светлая прядка. И еще одна. И еще…

Мужчина пораженно повернулся к слуге, протягивающему ему полотенце:

– Что это?!

– Н-не знаю… – заикаясь, пролепетал парнишка, уставившись на пегую шевелюру лорда. Черные пряди равномерно перемешались с белыми. – М-может, вы приболели?

Впрочем, до того как выйти за водой и полотенцем, он ничего подобного не заметил.

– Баста-а-ард, – с оттяжкой протянул темный эльф, не в силах больше вымолвить ни слова.