ящика. Гладкий череп смотрел на меня темными пустыми глазницами. — Только сегодня крышку с адресом мы, пожалуй, оставим дома, чтобы ты назад дороги не нашел.

Глядя на скелет, я перекрестилась и пошла к плите сварить Алине, а заодно и себе, кофе. Через пять минут Алина стояла передо мной в спортивном костюме и смешной Санькиной шапочке. Она уселась за стол и стала быстро запихивать в себя бутерброды с сыром, то есть все то, что я успела приготовить за несколько минут, пока ее не было.

Допив свой кофе, Алина бодро вскочила на ноги.

— А теперь можно в путь, — известила она о своей готовности и тут же выдала: — Для конспирации возьмем с собой лыжи. Тебе я дам Санькины.

— Что-что с собой возьмем? — переспросила я, внимательно вглядываясь в лицо подруги.

Да, пожалуй, она была права, события последних дней сильно на нее подействовали. Если учесть, что вчера полночи шел дождь и снег остался лишь в кучах вдоль дороги, то прогулка на лыжах сегодня — отличная маскировка.

— Алина, ты собираешься кататься на лыжах?

— Не смотри на меня как на полную идиотку! Я не собираюсь кататься. Мы доедем до лесополосы и, чтобы не оставлять следов, вглубь пойдем на лыжах. Или ты хочешь оставить отпечатки подошв? Тебе нужны улики?

— Алина, я никого не убивала, мне нечего бояться и уж тем более нет нужды заметать следы.

— Ты права, но перестраховаться все равно нужно.

— От кого?

— А я знаю? Впрочем, я тебя не уговариваю, не хочешь — лыжи не бери.

— И не возьму, и тебе не советую. Посмотри в окно, всю ночь шел дождь — весь снег смыло.

Не поверив мне на слово, Алина подошла к окну. От старого февральского снега не осталось и следа.

— Что, убедилась? Проспала дождик, спящая красавица?

Алина болезненно отреагировала на мою шутку, скорчила обиженную рожицу и молча ушла обуваться. «Ничего, отойдет», — подумала я и стала убирать со стола посуду. Вымыв чашки, я вышла в прихожую, Алина уже стояла перед дверью в куртке и сапогах. Она держала в руках лопаты и хотела взять еще ящик, но я ее остановила:

— Давай помогу, еще надорвешься. Извини, если я тебя обидела.

Алина кивнула, мол, прощаю, и передала мне лопату. Мы, каждая со своей стороны, схватились за веревку и в третий раз понесли Кузю в последний путь. Проходя мимо мусорного контейнера, я заметила подходящую по размеру картонку и тут же произвела замену. Крышка с адресом полетела в контейнер, а безымянная картонка заняла ее место.

Глава 10

Место для Кузиной могилы Алина нашла тихое и живописное. Пригорок на опушке березовой рощи, внизу ручеек, за ним луг. Красота! Правда, от дороги далековато, пока дошли, по уши испачкались в грязи. Ну да ладно, один раз можно пойти на такой подвиг — протопать с километр по раскисшей земле. Но не больше — на могилку я ходить не собиралась. А то, что место глухое, так это хорошо — люди сюда редко забираются, и мало кого заинтересует безымянный холмик.

Выкопать яму оказалось совсем не просто, как мы думали изначально. Глинистая почва была такая плотная, что нам приходилось в буквальном смысле отколупывать ее по кусочку. Только за два часа нам удалось вырыть какое-то подобие могилы. Вогнав ящик в отвоеванное пространство, мы сгребли кучу земли над крышкой. Могила получилась кривая и некрасивая и больше напоминала кривобокий конус, чем продолговатую насыпь, соответствующую кладбищенскому захоронению.

— Ну, уж как вышло, — сокрушенно изрекла Алина. — Опыта нам с тобой, подруга, не хватает.

— Типун тебе на язык. С меня и одного случая хватит. Все, справились. Прощай, Кузя, земля тебе пухом.

Мы дружно перекрестились, развернулись и пошли к машине, унося с собой на подошвах по килограмму глины.

Конечно, ни о каком «Пилигриме» не могло быть и речи. Для начала надо было хорошо отмыться, а одежду бросить в стирку, предварительно счистив с нее комья грязи. Решено было поехать ко мне.

К тому времени дети были уже дома. Как же обрадовался Санька, он не видел мать три дня. Алина тоже по нему безумно соскучилась.

А вот с Ромкой вышел конфуз. На знакомый голос он выбежал в прихожую. Алина в это время обнимала Саньку. Ромка, чтобы обратить на себя внимание, мяукнул и начал тереться спиной об Алинины ноги.

Алина посмотрела вниз и увидела на полу несуразное создание рыжего цвета с жуткими проплешинами. Брезгливо топнув на кота ногой, она подняла на меня глаза и с недовольством начала мне вычитывать:

— Откуда это чудовище? С улицы? Почему ты меня не предупредила, что вы взяли в дом кошку? Неужели ты не видишь, что она вся в лишаях? Прежде чем брать с улицы животное, его следовало бы отнести в ветеринарную клинику. Господи, мой Ромочка может от него заразиться. Где, кстати, он?

Я не стала ничего объяснять. В конце концов, я, что ли, перекрашивала кота, а потом выстригала спутанную шерсть самым изуверским образом, под корень? Если это невинные детские шалости, пусть детки и объясняются с Алиной. Надеюсь, собственного сына она не удушит, когда все-таки признает Ромку?

— Мама, ты что, не узнаешь нашего Ромку?

— Ромку? — насторожилась Алина.

— Ну да, здесь другого кота нет.

Алина отстранила Саньку, внимательно посмотрела на уродца и начала растирать ладонью грудь в области сердца.

— Все хотят моей смерти. Все. Рома, это ты?

Кот в ответ еще раз жалостно мяукнул.

— Узнать могу только по голосу, — Алина растерянно мотала головой из стороны в сторону.

— Мам, ну ты че? — Санька подхватил кота на руки и поднес его к Алининому лицу. — Смотри, морда, ушки, усы. Все на месте. Он вымоется, ты, мамочка, не переживай. Три раза искупаем, и будет такой же серенький, как и был.

— А что с его шерстью?

— Мы его лаком брызгали, а потом расчесать не смогли. Пришлось выстричь, — признался Санька.

— Ромочка, что же эти люди с тобой сделали? Санька, ты сам до такого додумался или тебе помогли?

— Алина, чтобы ты ничего не думала, мысль перекрасить кота в рыжий цвет пришла в голову именно твоего сына.

— А твоя дочь ни при чем? — ехидно спросила Алина, зная о способности Анюты придумывать увлекательные занятия.

— Конечно, у нее был свой клиент — Бобби.

Услышав свое имя, фокстерьер громко тявкнул.

— А этот почему такой? — Алина даже обрадовалась, заметив пятна зеленоватого оттенка на шерсти Бобби.

— Потому что дети у нас чересчур активные. Кто