Он достал телефон, набрал номер, кратко задал вопрос, выслушал ответ, и, выключив аппарат, доложил:

– Вергийский посол и в самом деле два часа назад вернулся с Декстры. По крайней мере, его лайнер прибыл в космопорт с Декстринского направления.

– Ну вот видите, господин Нуранда…

– Да. Ну что ж, Ваша звездность, я отправляюсь устраивать прием. За двадцать минут до начала я проинструктирую Вас.

– Хорошо. Благодарю Вас, господин Нуранда.

Начальник Службы Безопасности удалился.

За двадцать минут до начала приема Гела, Веланда и Айзук в сопровождении нескольких агентов проследовали в помещение, которое выбрал Нуранда – кабинет экс-короля Гаренды. Встретивший их там начальник Службы дал молодой королеве требуемые наставления:

– Ваша звездность, кабинет выбран потому, что в нем возможно обеспечить максимальную физическую отдаленность беседующих. Здесь длинный стол, Вы сядете с этой стороны, господин Ларгат – с противоположной. У него будут двое сопровождающих. За Вашей спиной разместятся несколько наших агентов, еще трое встанут позади вергийцев. Все они будут вооружены парализующими пистолетами. Во время разговора постарайтесь не подниматься из-за стола. А также не рекомендую излишне затягивать общение.

– Спасибо, господин Нуранда, я все поняла.

Она расположилась «во главе» стола, как рекомендовал Нуранда, Веланда сел по правую руку от нее, Айзук – по левую. Вскоре дверь в дальнем углу кабинета отворилась, и появился господин Ларгат – с эскортом из двоих вергийцев и троих атонцев. Нуранда указал ему на место напротив Гелы, и посол, солидный импозантный блондин средних лет с пышной волнистой шевелюрой и крупными, чуть резковатыми чертами лица, неторопливо, с достоинством поклонился королеве и опустился на свой стул.

– Добрый день Ваша звездность, – поприветствовал он.

– Добрый день, господин Ларгат.

– Позвольте выразить Вам глубочайшую признательность за Ваше согласие принять меня. А также осведомиться о Вашем здоровье. Вы ведь собираетесь подарить Атону наследника престола?

Посол улыбнулся; улыбка получилась несколько натянутой и неестественной.

– Да, я жду ребенка. С моим здоровьем все в порядке. Вы очень любезны, господин Ларгат, – терпеливо ответила Гела.

Она едва сдерживалась, чтобы не начать расспрашивать вергийца о привезенных тем известиях: правила ведения дипломатических переговоров не позволяли этого. А господин Ларгат словно бы нарочно тянул время, продолжая улыбаться фальшивой, резиновой улыбкой.

– Надеюсь, Вы не будете против, если я поделюсь с Вами своими впечатлениями от пребывания на Декстре. Я летал туда впервые. И восхищен, сколько же успели построить номийцы за эти четыре года! Множество прекрасных городов! Все-таки чудесно, что этому трудолюбивому народу удалось переселиться на новую планету и спастись от черной дыры!

– Да, это замечательно, – улыбнулась Гела.

– Правда, события, происходящие там в последнее время, очень удручают. Военные действия усиливаются…

– Это весьма трагично, – сочувственно отозвалась Гела.

Наступила минутная пауза, и вдруг все, кто находился близ места молодой королевы, различили едва уловимый, тихий мерный звук – то ли шуршанье, то ли царапанье; охранники забеспокоились, зашевелились, не понимая, что это и откуда исходит; Веланда замер, напряженно прислушиваясь.

А в следующее мгновение ученый внезапно молниеносно вскочил, отбросив собственный стул, и, присев, «нырнул» под стол. По внутренней стороне столешницы, по направлению к королеве, ползло небольшое электронно-механическое устройство, формой напоминавшее жука. «Насекомое» приблизилось к Геле настолько, что еще секунда, и оно упало бы ей на колени. Из стальных челюстей «существа» грозно торчало острое жало…

Веланда схватил «жука», сжав в своей ладони, выпрямился и стремительно отскочил на пару шагов назад. И, вскрикнув, разжал руку, по которой тонкой струйкой потекла кровь: «жук» вонзил в нее свое жало.

Ученый пошатнулся, прерывисто вздохнул, судорожно глотнув воздух, и, странным, изломанным движением запрокинув голову вверх, без сознания рухнул на пол.

Все это произошло так быстро, что агенты сориентировались только после его падения, но сработали быстро и слаженно: один из них подхватил Гелу и спрятал за широкими спинами остальных; те, что находились со стороны визитеров, скрутили всех троих, заломив руки, и вытолкали в дверь. Господин Ларгат успел визгливо, истерично выкрикнуть на прощанье:

– Мы уничтожим весь ваш род! Короля уже нет, и принца не будет! Вергийцы будут править Вселенной!

Одновременно Айзук бросилась к Веланде, на ходу скомандовав охранникам:

– Позовите Суринду!

Королевский доктор прибежал тут же. Айзук раскрыла его чемоданчик, выхватила большой пинцет, подцепила им «насекомое» и бросила в карман на крышке, закрывавшийся на молнию. Затем четко распорядилась:

– Таким способом, скорее всего, введен яд. Колите пока противоядие широкого действия, я сделаю анализ.

Пока Суринда делал укол, девушка протянула по ране ученого длинную полоску с нанесенными на нее реактивами.

– Бисаурол, – сориентировалась она. – Противоядие – виндиктин. Колите двойную дозу. Яд мгновенный и смертельный.

Суринда вновь взялся за шприц. Гела из-за охранников наблюдала за происходящим. Из глаз ее текли слезы.

– Веланда, – шептала она. – Веланда…

Айзук расстегнула ученому рубашку и приложила к груди стетоскоп.

– Еще жив, – резюмировала она. – Скорее всего, уйдет в кому. И вновь обратилась к агентам: – Носилки и машину, как можно скорее. Мы в больницу.

Спустя два часа Гела и Айзук стояли у стеклянной двери, ведущей в реанимационную палату, и смотрели на ученого, лежавшего на высокой больничной кровати, с ног до головы опутанного проводами и трубками. Вокруг него мерцало и пульсировало несметное количество медицинских приборов. Лицо Веланды имело мертвенно-белый цвет.

– Он снова спас мне жизнь, – с усилием выговорила Гела. – И не только мне, ребенку тоже. На этот раз – ценой своей. Он будет жить?

– Да, сейчас уже можно сказать уверенно. Но кома еще продлится. В лучшем случае – до позднего вечера, – Айзук тяжело вздохнула и неожиданно раскаялась: – Знаешь, Гела, я была не права. Я больше не буду говорить о нем плохо. У меня вообще такое ощущение, что судьба назначила его твоим хранителем, когда Рилонды нет рядом.

– У меня тоже, – Гела чуть-чуть поежилась. – Даже не по себе. Но я рада, что ты изменила свое мнение о нем.

– Еще бы, – усмехнулась Айзук. – Думаю, доза яда была рассчитана на тебя, он мужчина, мышечная масса больше… Ты, скорее всего, умерла бы мгновенно. Даже если каким-то чудом удалось бы тебя спасти, ребенок погиб бы точно.