На ночлег они устроились неподалеку. Действительно, обнаружилась пещера, удобная со всех точек зрения. Занятая, правда, но здоровенный, с белым пятном на груди медведь при одном виде Артура умчался вниз по склону, забавно вскидывая толстый зад. Воняло, конечно, в его жилище невыносимо, но Джоанна была магом, или как? В общем, отчистили помещение от следов предыдущего постояльца, развели на входе костер из все того же горючего камня, завели внутрь лошадей, благо те хоть и с трудом, но поместились. И пока они ужинали, а потом и перед сном, прижавшись к теплому боку Артура, Джоанна рассказывала все, что прилежно вспоминала остаток дня. Правда, эта информация оказалась тем, что Артур назвал «знаниями общего порядка», но было ее неожиданно много, девушка сама не ожидала, что держит в голове столько по большому счету ненужных сведений.

Итак, Джеймс Хоттинг, архимаг. Личность на континенте сколь легендарная, столь и скандальная. Правда, легендой он стал еще до того, как дорос до архимага. Да что там, в тот момент он и магом-то не был. Свою первую известность (и популярность) Хоттинг приобрел в четырнадцать лет, будучи мелким уличным воришкой. Очень удачливым воришкой, надо сказать, — наверное, он неосознанно применял некоторые способности, помогая себе, любимому, уклониться от встреч как со стражами порядка, так и с владельцами кошельков, которые он тырил. Однако всему на свете приходит конец, и сопляк все же попался. А вот дальше начались проблемы.

Дело в том, что в городе, где промышлял Хоттинг, действовал один крайне интересный местный закон, согласно которому уголовная ответственность за многие преступления, включая кражу, наступала в четырнадцать лет. Мальчишка, которому исполнилось лишь тринадцать, а до четырнадцати был еще месяц, не боялся последствий своих прегрешений, но по малолетству не учел, что хамить судье и тем более демонстративно плевать в его сторону все же не стоит. Особенно если перед этим ты не только спер красивую побрякушку у его дочери, но и похлопал ее по заднице. В общем, папа не стерпел и… вернул дело на доследование. Раз вернул, другой, третий, а там и четырнадцать лет подсудимому исполнилось. И на суде мальчишке выпало даже не отрубание руки, а, по совокупности заслуг, петля из толстой веревки. Это чтобы мучился подольше, когда палач начнет ее медленно натягивать. В общем, приятного мало.

И вот тут то ли озарило щенка божественное провидение, то ли со страху он малость повредился рассудком, но сделал он то, чего от него никто и ожидать не мог, и в результате в рулетке под названием жизнь ему выпало зеро. В общем, когда его традиционно спросили о последнем желании, он потребовал, чтобы судья вот здесь, прилюдно, у него отсосал. Ха! А ведь традиции святы! И судейских традиционно не любят… В общем, народ рукоплескал, наблюдая за процессом, и больше всех аплодировал случайно попавший в город как раз в тот момент барон, хозяин этих земель. В результате, довольный представлением, он своей властью отменил казнь и забрал мальчишку с собой, в замок, в качестве шута.

Дальнейшие версии, описывающие похождения молодого воришки, схватившего удачу за хвост, рознились, но все сходились на том, что именно в замке у Хоттинга определили магический дар, и через некоторое время барон, покровительствующий молодому нахалу, отправил его учиться. Академию Хоттинг окончил с блеском, а потом следы его терялись. Несколько раз, правда, он давал о себе знать в качестве боевого мага, участвовал практически во всех войнах, происходивших на континенте, а потом вновь исчезал. Еще несколько раз именно его имя связывали с финансовыми авантюрами, приводившими к разорению банков и смене хозяев у многих поместий, но доказательств не было — так, слухи. Ну а потом Хоттинг выплыл уже очень богатым человеком и вполне легально занялся магической практикой, заработав репутацию сильного, умелого, очень смелого и удачливого профессионала, но абсолютно беспринципного человека. Словом, типичного архимага. И ничего удивительного, что ни ему, ни таким же, как он сам, авантюристам от магии не хотелось терять основу своего могущества.

Всю эту информацию Джоанна вывалила на Артура в паузах между едой, размахивая зажатым в руке куском мяса (кошмар, куда делись с трудом привитые матерью хорошие манеры), а потом между шмыганьем носом — все же она немного простудилась. Артур дал ей пару таблеток из своей аптечки и велел спать, заявив, что обдумает происходящее на досуге, а пока девушке необходимо отдохнуть — завтра будет тяжелый день. Уговаривать Джоанну не потребовалось, и спустя пять минут она уже спала, чуть посапывая простуженным носом.

К постоялому двору, обеспечивающему минимальный комфорт для проезжающих через перевал разнокалиберных путешественников, они добрались, как и рассчитывал Артур, к обеду. Человек в такой ситуации наверняка возгордился бы своей предусмотрительностью, киборг же принял этот факт как данность и тут же перестал о нем думать. Куда больше его внимание занимала сама гостиница, которая, во-первых, была отнюдь не пятизвездочным отелем, а во-вторых, оказалась буквально забита народом.

Однако донести до Артура мысль о том, что мест нет даже на сеновале, хозяин заведения так и не сумел. Киборг просто сказал, что его женщина на улице ночевать не будет, даже если ради этого придется убить всех, кто находится в гостинице. После этого, в доказательство серьезности и агрессивности своих намерений, он выбил два зуба хозяину, а затем сломал руку, челюсть и три ребра вышибале, который рискнул вмешаться. От более серьезных травм последнего спасло лишь то, что он, в принципе будучи человеком подневольным, просто выполнял свою работу. Ну и Артур, соответственно, повел себя гуманно, не создав повреждений, несовместимых с дальнейшим функционированием, а потом еще и грамотно зафиксировав поврежденные кости, дабы они срослись, не оставив человека инвалидом. А то ведь от местных коновалов скорее не домой, а на кладбище отправишься.

Дальнейшее развитие ситуации подтвердило, что грубая сила может решить любой вопрос и даже сотворить настоящие чудеса. К примеру, материализовать из вакуума свободную комнату. Кто в ней жил раньше, Артур не знал и не собирался узнавать, главное, они получили, что хотели, а остальное не его головная боль. Куда больше его беспокоило, что насекомых в матрасе было просто немерено, да и в щелястых стенах притаилась целая орда всякой дряни. Однако и это, на взгляд Артура, являлось всего лишь мелким неудобством. Сварганить из подручных материалов, найденных тут же, на кухне, термоядерную настойку, гарантированно отбивающую у членистоногих желание находиться в комнате, а у не успевших сбежать и сам вкус к жизни, было делом буквально нескольких минут. За такое снадобье здесь многие отдали бы немалые деньги. Подумав над финансовым вопросом и только что пришедшим на ум способом пополнения бюджета, Артур решил приберечь его на крайний случай, а пока спустился вниз, дабы навести кое-какие справки. А то вдруг они будут ждать, пока Хоттинг, блондинчик химический, заявится, а он взял да и проехал уже. Или, как вариант, улетел. Телепортироваться здешние маги, конечно, не умели, а вот насчет полетов — кто знает. Джоанна об этом не слышала, конечно, ну а вдруг?

Нет, Хоттинга здесь еще не было, следовательно, его стоило немного подождать. Артур не торопился. К чему? Как говаривал их боцман, сквернослов и охальник, торопливость нужна при ловле блох и любви чужих жен. А раз так, стоило задержаться. И отдохнуть, разумеется. В результате остаток дня киборг занимался обжорством, запасаясь энергией впрок. Правда, вначале он накормил отчаянно клюющую носом Джоанну и отправил ее спать — простуда вкупе с сильнодействующим лекарством не прошла бесследно. Да и клаустрофобия у нее была, пусть и в легкой форме. От Артура не укрылось, что в пещере она не ударилась в панику только благодаря силе воли. Пришлось ее непрерывно отвлекать — зря, что ли, он там брюзгу, вечно недовольного, изображал? В общем, получилось — не ударилась девочка в панику. Это, конечно, здорово, но нервное напряжение обязательно надо снимать, и лучшими способами для этого, по мнению киборга, были еда и сон. Хозяин попытался было, наверное просто из вредности, зажать чистые простыни, но, увидев ласковое лицо постояльца, тут же понял, как ошибался, раскаялся, и в результате Артур обзавелся потрепанным, но вполне отвечающим санитарным нормам постельным бельем, на котором Джоанна на пару часов и прикорнула, после чего вновь присоединилась к спутнику. Словом, жизнь налаживалась.