Погоня не заставила долго ждать. Первые лучи рассвета едва приласкали мягкими пальцами кончики ветвей, оставляя во тьме тёплые стволы, когда стук десятков копыт, услышанный эльфами ещё ночью, приблизился. Ломая сучья и сминая просыпающиеся травы, к реке выехал отряд из двенадцати эльфов-лучников.

Один из них,  который шёл впереди, остановился у потухшего костра.

- Они здесь были, вперёд через реку! — крикнул он и тут же осекся, - Стойте! Тихо всё! — он спешился, — Они ещё здесь. Обыщите всё!

⠀Воины попрыгали с лошадей, часть из них растворилась в деревьях, другие приготовились стрелять.

⠀Аадрион сморщился, услышав голос преследователя, и кивнул Дариену, прикрыв глаза, чтобы боль не затуманила взгляд. Да, это были его воины. В Землях Предков завелись предатели. Дариен про себя усмехнулся.

- Темноликий, я знаю, ты здесь, деревья умеют говорить, если их слышать. Я слышу. Отдай мне человека, и я не трону ни тебя, ни твою слишком умную птицу, ни мальчишку Гиилюса, — сказал эльф, — Ты хочешь открыть портал к драконам. Думаешь, их король поможет тебе уничтожить Тень? Ты ошибаешься. Альвоя утонет в эльфийской крови, если драконы проникнут в неё.

⠀

Дариен, наконец, разглядел вожака преследователей. Тот расхаживал между деревьев, держа наготове лук.

⠀

- Ты молодец, Темноликий, вы с вороном отлично поработали, разгадывая секреты открытия Мерцающих врат. Но ты меня разочаровал так же, как и твой предшественник, отвергнувший предложение Доогелдарка, которое привело бы эльфов к величию. А кто мы теперь? Милые лесные существа. Мы могли бы стать правящей расой во Вселенной. Но это поправимо. Теперь у нас есть человек, — эльф засмеялся, — Человек, которого ты похитил. Ты, такой порядочный и благородный эльф, похитил земную девушку, чтобы использовать её в своих целях. Но не успел.

Эльф снова расхохотался и присел у кострища.

⠀

- У тебя украли её. И кто? Этот неоперившийся птенец с Восставших Земель вырвал её и у тебя, и у Гиилюса, и у моих людей, к которым она шла прямо в руки. Но зачем? Куда вы направляетесь? Что это за тайное путешествие, о котором не знает даже твой лучший друг? И почему ты пошёл за Восставшим? За этим мальчишкой? У тебя не хватило силы, чтобы отобрать у него человека, ради которого ты жил. Что ты, вообще, можешь, Темноликий? — кричал, встав на ноги и задрав голову к изумрудным кронам, эльф.

Его длинные волосы порозовели в редких, проникающих в лес лучах рассвета, а синие прозрачные, как лёд, глаза обшаривали деревья в поисках добычи.

⠀

- Может, тебя просто тянет к человеку, как тянуло твою мать?

⠀

Дариен видел, как на соседнем дереве Аадрион всё крепче сжимал свой лук. Брови его были сдвинуты, а губы — плотно сжаты. «Не слушай, Темноликий, не слушай его» — думал он, замечая, как белеют от напряжения костяшки пальцев Аадриона. Эльф нарочно пытался вывести Темноликого из равновесия, ещё чуть-чуть, и ему вполне может удаться этот номер.

⠀

- Твоя мать спуталась с человеком и родила ребёнка. И тебя, полуэльфа, моя раса избрала своим правителем. Да куда они все смотрели? — крикнул предатель и ударил кулаком по стволу, — Ну, где же ты, правитель? Выходи с девчонкой, и все останутся живы. Я же знаю, ты не станешь стрелять нам в спины. Ты же благородный, как скакун Мананнана.

Тот снова засмеялся, поднимая руки и разводя их, будто взывал к самим небесам.

- Он не станет, — ответил Дариен, слетая со своей ветки и выпуская стрелу так, чтобы только ранить противника, не причинив вреда его жизни, — Я стану.

⠀

Эльф обернулся на голос и выстрелил, в тот же момент стрела вошла в его ногу выше колена, он вскрикнул и повалился на землю.

⠀

Дариен покатился по траве, пропуская над собой первые полетевшие в него стрелы, затем, подпрыгнув, в два шага взобрался по стволу и скрылся за плотной листвой. Спустился он уже с другой стороны с мечом в руке, и в ближнем бою лучники не могли эффективно ему противостоять, хоть и мечами владеть тоже умели.

В это время также бесшумно с дерева соскочил Аадрион. Его стрелы вылетели одна за другой и нашли себе пристанище то в плече, то в ноге, то в боку очередного лучника, от чьих выстрелов он ускользал еле заметным движением. Дариен вспомнил, как, будучи шаловливым учеником в городе мастеров, он наблюдал за тренировочными боями юноши, отец которого был человеком, победившим дракона. Он восхищался его неуязвимостью. Казалось, какая-то сильная магия, словно драконье крыло, скрывала его от атаки в своей тени. И теперь Дариен снова видел эту магию и радовался, что сын человека и эльфийки сражается на его стороне.

⠀

- Ты слишком много говоришь, Уузон, — сказал Темноликий, пока предатель, кривясь от боли, пытался извлечь стрелу из пробитой насквозь ноги, — Мне даже не о чем тебя спросить.

⠀

- Идём, не будем терять время, — позвал Дариен, хлопнув Аадриона по плечу, и вбежал в бурлящий поток.

⠀

- Задержите их! — хрипел позади Уузон, но его отряд уже не мог помешать двоим эльфам скрыться в лесу. Лошади ждали чуть дальше за рекой, и друзья не стали задерживаться ни на минуту. Возможно, Миру где-то впереди подстерегали новые опасности.

⠀

- Спасибо тебе, — сказал Аадрион, садясь в седло, — Честно говоря, я почти утратил самообладание.

⠀

- Рано благодарить, — улыбнулся Дариен, — Погоня скоро возобновится. Придётся нам поднажать.

⠀

***

⠀

Сначала мы пробирались в полной темноте, потом, когда рассвет чуть тронул небо, и появились первые лучи, мы прибавили скорость, разогнав лошадей до лёгкого бега, насколько он был возможен в окружении деревьев.

⠀

Я думала о Дариене и Темноликом. Скорее всего, они услышали погоню и остались прикрыть наш отход. Баарион и сейчас, наверное, что-нибудь слышал. Я не спускала с него глаз. Его это смущало, и он отворачивал лицо. Всё-таки в один прекрасный момент я подловила, как он сжал губы и нахмурился, будто у него кольнуло в животе.

⠀

- На них напали? — вполголоса спросила я, не подумав, что эльф не понимает.

⠀

Баарион догадался, что я заметила его эмоции, посмотрел на меня и помотал головой. Ага, как же, рассказывай. Я же вижу, как ты напрягся.