— Очень серьезные проблемы, — мрачно добавил Нейл.

Я медленно опустилась в кресло, пытаясь переварить слова кадетов.

«Очень серьезные проблемы», — продолжало звучать в голове.

А ведь я этого и боялась. Проблем и… бесчестья, которое непосильным грузом ляжет на всех Ноэро. И пусть из живых остались только двое, я с братом, но тень позора омрачит и память о мертвых.

Представляю, в какое исступление придут духи.

Я даже поежилась и, справившись с желанием сжать истертые временем подлокотники, подняла на гостей глаза.

— Вы кому-нибудь уже рассказали?

Переглянувшись, парни покачали головами.

— Пока никому, — ответил Лоунард.

— Мы потому к вам и пришли, — подхватил четвертый кадет, на вид самый юный из друзей.

Лет семнадцать-восемнадцать — не больше. Среднего роста, стройный как девчонка, да и черты лица еще не успели огрубеть. Мальчик — не мужчина.

— Вы бы могли обратиться к хранителю. Вдруг он почувствует Рифа, — продолжал мальчик, нервным движением заправляя за ухо золотистую прядь. А потом, спохватившись, добавил: — Прошу меня простить, шиари! Я не представился. Бриан… Бриан Торнвил.

— Рада знакомству, шейр Торнвил, — слабо улыбнулась я и тихо произнесла: — Уже просила. К сожалению, фамильяру так и не удалось его обнаружить.

На некоторое время в гостиной повисло молчание, гнетущее и мрачное. Кадеты хмурились, бросали на меня сочувствующие взгляды, а я мысленно себя спрашивала: что могло случиться с братом?

Неужели сбежал? Но куда? Почему не вернулся домой? Или… Вдруг с ним что-то случилось? Что-то плохое, и я его больше никогда не увижу.

Мысль эта ножом пронзила мне сердце. Попыталась вздохнуть — бесполезно. Казалось, невидимая петля стягивается на шее, сильнее и сильнее… Еще немного, и начну задыхаться.

— Что здесь происходит?!

Погрузившись в тревожные размышления, я не заметила появления баронессы. Ее грозное восклицание вытряхнуло меня обратно в реальность. Вздрогнув, я вскинула на нее глаза и услышала резкие слова:

— Шиари Ноэро, я ведь предупреждала. Никаких мужчин в моем доме! Не успели приехать, а уже нарушаете правила. Мне это не нравится.

— Мы друзья шейра Ноэро, — начал было Ронан.

Но баронесса раздраженно его перебила:

— Мне все равно, кто вы. Находясь здесь, да еще и поздним вечером, вы позорите имя этой глупой шиари. Я немедленно попрошу вас уйти, шейры. Дерек!

Дворецкий бесшумно вошел в гостиную, и вдова фон Верт набросилась на него с упреками. Зачем впустил? Почему не предупредил? Даже грозилась выгнать, если подобное повторится.

— Вам лучше уйти, — прошептала я одними губами и поднялась, чтобы проводить кадетов к выходу. В холле, оставив позади разбушевавшуюся шейлу, попросила их с мольбой в голосе: — Не говорите пока никому о Рифе, хорошо? Еще есть немного времени. Вдруг он завтра вернется.

— Не скажем, — обнадежил меня Лоунард и тут же с сожалением добавил: — Но в семь утра у нас поверка. Если Рифер к тому времени не появится, нам придется признаться.

Я кивнула и, простившись с друзьями брата, отправилась извиняться перед баронессой. Выслушав ее отповедь, с тяжелым сердцем вернулась к себе. Сложно описать, что я тогда испытывала. Страх, обиду, смятение. Риф не мог так с нами поступить. Ведь не мог же? Или все-таки… С ним действительно что-то случилось или он просто решил начать новую жизнь вдали от дома и Кальдерока?

Вопросы, вопросы, вопросы… Они мучили меня всю ночь, не давая уснуть. Да и как можно спать, когда у тебя пропал брат и семье грозит бесчестье? Дезертиров в Эргандаре чуть ли не проклинали, и неважно, откуда бежал солдат: с поля боя или из академии, в которой из него делали воина.

Еще и Эскорн так не вовремя уехал. Возможно, он бы что-нибудь придумал, но его нет рядом, когда он так нужен. Я мрачно усмехнулась. Кто бы мог подумать, что генерал будет мне когда-нибудь нужен…

Я тут же отругала себя за эту малодушную мысль. Глупости! Всегда сама справлялась и сейчас тоже найду решение. Без всяких Вейнандов.

Я так и не уснула и, когда на рассвете в спальне появился Эшви, застал меня не в постели, а возле зеркала, стягивающую волосы в тугой узел на затылке.

— Куда собираемся, деточка?

— В академию, — ответила я, скалывая последнюю непослушную прядку.

— Узнать о брате?

— Не совсем.

— Лэйра… — подходя ко мне ближе, недобро протянул хранитель.

— Жаль, у меня нет формы и пытаться скопировать ее может быть рискованно.

Я прикрыла глаза, рисуя в памяти форменную одежду кадетов. В отличие от военных высшего звена простые солдаты и ученики мужских академий носили серые мундиры с латунными пуговицами. На груди с левой стороны красовалась нашивка с изображением императорского герба: лев, корона и умирающая лисица. Она прикрывала то место, где билось сердце. С этим рисунком я была хорошо знакома, но… Но чем сложнее иллюзия, тем тяжелее будет ее удерживать. У меня есть штаны и блуза, куда проще их немного «подкорректировать», визуально сделав похожими на мужские.

Да, лучше так, чем зря рисковать.

— Лайра!

От грозного окрика хранителя я едва не подпрыгнула.

— Ты в своем уме, деточка? Ты… ты… — фамильяр задохнулся от возмущения.

Соскользнув с пуфа, я опустилась перед ним на колени.

— Я только туда и обратно. Уверена, Рифер объявится. Я просто его подстрахую. На всякий случай.

— Ла-а-айра… — А вот теперь он уже простонал мое имя и, истерично взмахнув короткими крыльями, воскликнул: — Ты сама подставляешься и меня подставляешь!

— Я семью спасаю.

— Не уверен, что духи с тобой согласятся, — недовольно проворчал цып.

— Есть другие предложения?

Эшвар угрюмо замолчал. Других предложений у него не было.

— Я туда и обратно. Если баронесса будет интересоваться, скажи, я слегла с мигренью и пока не могу никого ни видеть, ни слышать.

— Но у вас никогда не бывает мигрени, — нервно комкая пальцами юбку, возразила Морри.

Что тут сказать, не повезло мне с компаньонкой.

— Это предлог, Морри. Чтобы в случае чего ее милость меня не беспокоила.

— Ах, вон оно что! — наконец сообразила девушка и поспешила за мной по коридору, взволнованно шепча: — Но куда вы собрались? Почему без меня? И почему не говорите, когда вернетесь?

Я приложила палец к губам, призывая ее не повышать голос. Воровато оглядевшись по сторонам, еще быстрее зашагала к лестнице. Было раннее утро, первые лучи сражались с истаивающими тенями, и те, сдаваясь, трусливо жались по углам, прятались под громоздкой мебелью.