этих несчастных. Остальная живность относится к ним как к простым людям. А люди, и подавно, могут отличить такого только в момент обращения или охоты — иными словами, когда уже поздно.

Разницу, между истинными оборотнями и превращёнными, люди понимают не всегда, особенно в деревнях. Поэтому истинные оборотни, которых выявить легче, стараются не особо отсвечивать. Но именно оборотней зовут чаще всего, чтобы разобраться с нечистью, отдавая должное их силе, ловкости, да и магическим способностям. Там где потребуется десяток людей, нужна всего пара опытных оборотней, и от нечисти ничего не останется.

Впрочем, Инар подтвердил мои слова насчёт того, что такая помощь (кстати, в основном не оплачиваемая), не сильно улучшает отношения между людьми и его расой.

Мы отлично провели время, устроившись на залитой солнцем поляне. Лето стояло роскошное, припекало солнышко, и небо поражало синевой.

Инар не стеснялся задавать вопросы. Пришлось рассказывать о своей жизни. Его интересовало буквально всё. Мальчишка признался, что мечтает стать одним из наблюдателей. Так хочется ему побывать в моём мире. Мне показалось немного странным, что простой мальчишка из глухой деревни лелеет такие мечты. Оборотень пояснил, что собирается поехать в столицу, где есть специальная школа, и куда принимают, не глядя на место рождения. Там важны способности, а Михал сказал, что такие у него, Инара, есть, и очень хорошие. Михал ведь один из самых сильных чародеев их времени. Ему уже больше трёхсот лет.

Ахнула при этом сообщении. То-то он рассказывал о делах минувших дней так, словно был их участником, или знал о них из первых уст. Оказалось, действительно, его отец помогал Великим Магам, и даже знал Старого Вольха. Тут уж я пристала, пока парнишка не начал рассказ, которого хватило до ночи.

Под вечер, в самый неприятный момент — мы как раз проезжали тёмный ельник, скакуны вдруг взбесились. Счастье, что, благодаря мне, ехали не слишком быстро, иначе, не знаю, как Инар, а я точно вылетела бы из седла, и столько выстрадавший за этот день зад получил бы ещё и удар о землю! Хорошо если только зад! Вот появлюсь перед царевной Василисой с расквашенным носом!

Каштанка привставала на задних ногах, и серый Инара не отставал. И тот и другая наотрез отказывались сделать хоть шаг вперед. Потом вдруг, так же одновременно, успокоились, и собрались продолжить путь. Но тут заартачился Инар. Он спрыгнул на землю, и, крепко держа повод своего серого, принялся осматривать дорогу.

Воспользовавшись возможностью, я, мучительно покряхтывая, слезла с седла. На дороге, в вязкой грязи от прошедшего на днях дождя отпечатался забавный след. Три пальца вперёд и один назад, как у птицы, но по форме — скорее след животного.

— Это что же такое?

— Перевёртыш, — угрюмо проговорил Инар. — От меня ни на шаг не отходи. Иначе подменит, и уйдешь за ним неведомо куда.

— Кого подменит? — не поняла я.

— Меня, кого же ещё? Я его распознаю, хотя бы по запаху, а ты, боюсь, нет.

— А вообще, это кто такой?

— Перевёртыш-то? Это плод одного удачного эксперимента. Решил маг создать существо, которое может принимать любой вид, а оно вырвалось на волю. Хорошо, если перевёртыш сам по себе, а то они чаще в услужении тех, кто людей, на дух не переносит. Заманит.

— Думаешь, он Яге служит?

— Кто его знает? Они сами себе хозяев выбирают, раз и навсегда. Для хозяина перевёртыш всё сделает.

— Ты вроде сказал, что вырвался только один перевёртыш?

— Вырвался один. Да только он потом мага того самого убил и остальных перевёртышей повыпускал. Вот они теперь и расплодились. Счастье, что обзаводятся потомством редко…

Мы оба подпрыгнули, когда кони, взвизгнув, кинулись наутёк. Инар повис на поводьях, пытаясь удержать обезумевших животных, я козой прыгала рядом, не в силах подступиться к мелькавшим в воздухе копытам, между которыми иногда взлетали и ноги моего спутника.

Естественно, один справиться с двумя ошалевшими зверюгами парень не смог и они, придя к единому мнению, рванули по дороге, унося Инара в голубую, точнее — зелёную, лесную даль.

Я осталась одна, и тут из-за ближайшего куста на дорогу медленно переступая неуклюжими лапами, выбралось удивительное существо. Оно собрало в себя все возможные орудия самозащиты, доступные животным — рога, клыки, когти, растрёпанная густая шерсть с иглами. Но двигался зверь робко, похоже, боялся меня больше, чем я его. Так мы и продвигались некоторое время по дороге — оно ко мне, я от него. Перевёртыш, решила, что никем другим такое чучело быть не может, опомнился первым. Остановился и припал на передние лапы. Рога и клыки, оплывая как воск, исчезали на глазах, и передо мной осталось нечто милое, пушистое… На фоточку просится!

— Не верю! — проговорила я. — Ты, дружок, уже показал, на что способен. Да и кони явно о тебе не лучшего мнения, так что не прикидывайся белым и пушистым…

И замерла, открыв рот — шерсть перевёртыша на глазах приняла ослепительно белый цвет.

— Ты что понимаешь меня? — с трудом сглотнула. — Ну-ка, перевернись пузом кверху!

Представить невозможно! Он перевернулся! Хм, похоже, у этого самого перевёртыша во мне большая нужда. А если он от Яги? Да чёрт с ней, с каргой старой. Если, как сказал Михал, никто не может причинить мне зла, пока на мне талисман, так я ведь, пока домой не доберусь, снимать его не собираюсь. Так что Яга перетопчется. Буду как тот Колобок — от бабушки уже ушла, от девушек тоже, теперь придётся от зверька, милого такого, уходить…

— Ты чего хочешь?

Зверь вскочил и кинулся обратно к кустам. Будто, приглашал за собой. Ну… Я и пошла.

Оказалось недалеко. Вдали затих стук конских копыт, кажется, Инар исчез надолго. Пока он успокоит эту пару! Хорошо если кости парню не переломают.

Кусты закончились неожиданно. Мы вошли в ельник, заваленный буреломом. Перевёртыш, призывно повизгивая, подскочил к поваленному дереву. Ничего себе! Из-под дерева торчал, невесть чей, шевелящийся пушистый зад с ещё более пушистым хвостом. Этакая помесь белки и ангорского кота. Зверёнок едва шевелился, судорожно пытаясь выбраться из ловушки в которую угодил.

Странно, ветра не было. А впрочем, наверное, дерево рухнуло само по себе, и придавило пушистика. Скорее всего, его родитель долго пытался помочь детёнышу. Существо под деревом было меньше моего нового знакомого, но лапы не руки, и поднять здоровенный ствол не удалось.

Осмотрелась по сторонам. Среди бурелома нашлось много тонких поваленных деревьев, и я, пыхтя от натуги, принялась вытаскивать одно из них. Это оказалось не проще, чем сдвинуть с места