Ариане было неприятно об этом узнать. Ей казалось, что, приезжая домой, она выглядит веселой, радостно рассказывая об успехах в учебе и работе. В общем, ведет себя как человек, вполне довольный жизнью. Плохая из нее, выходит, актриса.

— Не время предаваться самобичеванию. Лучше обсудим план действий. Если я журналист, то, хочешь-не хочешь, завтра придется идти в музей. А вечером предлагаю заняться подвеской. Времени не так много, послезавтра я должен быть в Москве.

— Хорошо. Тогда пойдем домой, уже поздно, ты устал, наверное.

— У охотников повышенная выносливость, но ты права, пора идти.

— А разве ты не менталист?

Еще одно удивление в копилку. Со Стасом, кажется, только так и получается.

— Ага. Ментальный дар основной, это побочка. Как у тебя с артефактами. Так нечасто, но бывает. Дед был охотником. Дар передается по наследству, его нельзя заполучить искусственным путем. Хотя некоторые одаренные пытались, экспериментируя с кровью и генетикой. Позже такие эксперименты запретили, и теперь Совет тщательно следит, чтобы никто не нарушал закон. — Совет?

— В него входят самые уважаемые и сильные одаренные. Он следит, чтобы никто не применял силу незаконно, наказывает оступившихся, обучает новичков. Кланы отчитываются перед ним. А еще в штаб-квартире Совета самая богатая коллекция артефактов.

— А где она находится?

Они уже подошли к дому, но Ариане не хотелось прерывать интересный разговор.

— В центре, где еще. Обычные люди думают, что это старинный перестроенный особняк, выкупленный каким-то бизнесменом.

— Ты часто там бываешь?

— Приходится, — поморщился Стас. — Они регулярно проводят собрания с лидерами кланов. Я стараюсь появляться на них как можно реже, только когда совсем не отвертеться.

— Почему?

— Не люблю бессмысленные разговоры и лицемерие. Совет задумывался как гарант равноправия и безопасности нашего мира, но сейчас, похоже, об этом забыли. Каждый стремится отхватить себе кусок власти побольше и втоптать в грязь конкурентов.

— Все настолько плохо? Не хотелось бы туда попасть.

— Мне тоже не хотелось бы, чтобы ты туда попала. Ты для них лакомый кусочек, Ариана. Чувствующая, к тому же артефактор. Но тебе нужно учиться, а Совет обладает знаниями и возможностями.

— А ты можешь меня учить? — вырвалось у Арианы. Все-таки Стас уже вызывал некоторое доверие, в отличие от незнакомого Совета.

— Всему, чему смогу, научу, — твердо пообещал он. — Но мой дар другой, и я многого не знаю. К тому же сокрытие инициированного одаренного — нарушение закона. Давай решать проблемы по мере их поступления. Ты пока еще даже не вступила в полную силу. Это просто сборище надутых павлинов, не съедят же они тебя.

Ариана покачала головой. Если все так, как описал Стас, то давления не избежать. А может, и неприятностей. Бабушка же скрыла ее существование. Хорошо, что ее уже не смогут наказать.

— А Лика представлена Совету? — задала последний вопрос Ариана.

— Послезавтра вечером. Из-за этого я и должен вернуться.

На следующий день, позавтракав восхитительными мамиными сырниками, Ариана и Стас отправились в городской музей. Это было старое трехэтажное здание, которое не просило — умоляло о реставрации. В школе они каждый год ходили туда на экскурсии, но впечатлений эти походы не оставили. Работники музея не пытались представить экспозицию увлекательно, и школьники откровенно зевали, перетекая из одного зала в другой. Орудия времени неолита или древнерусские украшения, найденные в окрестностях города, тоскливо пылились под стеклом, не вызывая никакого интереса.

Пока Стас сдавал вещи в гардероб, Ариана направилась к билетной кассе. Окошко было закрыто, и она растерянно огляделась.

«Странно, — подумала она, — музей открыт — значит, работает. Где все?»

— Гражданка Белецкая, а вы что здесь делаете? — раздался за спиной знакомый басовитый голос.

— Валентин Алексеевич! Вот это встреча! А вы здесь как? Честное слово, хотела к вам забежать, но еще не успела, — обернувшись, взволнованной скороговоркой протараторила Ариана.

Старый учитель стоял в нескольких метрах от нее и добродушно посмеивался.

— Хотела она, ага. Зашла бы уже тогда. У вас, молодежи, сплошные дела.

— Но я правда…

— Она и правда была занята. Ариана помогает мне, — вмешался в разговор неслышно подошедший Стас. — Станислав, ее коллега, журналист, приехал написать статью о вашем музее.

Мужчины обменялись рукопожатием, и Валентин Алексеевич покачал головой:

— А что про него писать? Он здесь никому не интересен, а столичным тем более.

— Наше издание старается осветить культурные события во всей стране. Когда Ариана на планерке привела пример, что ваш музей ценный, но заброшенный, я сразу понял, что это будет хороший материал. Провинциальная культура гибнет от равнодушия — что может быть печальнее?

Ариана слушала, как Стас рассказывает о своей задумке, и восхищалась его навыками импровизации.

— Красиво говорите, Станислав, но на деле вряд ли что-то изменится, даже после выхода вашей статьи, — с сомнением протянул Валентин Алексеевич. — Не обижайтесь, я ни в коем случае не умаляю вашего таланта, но молодежь уже давно сидит в интернете и равняется на зарубежных кумиров. Зачем им все это?

Учитель обвел рукой стоящие по периметру витрины с экспонатами. Ариане было невыносимо видеть столько грусти и обреченности в его взгляде. Она приобняла Валентина Алексеевича за плечи и спросила:

— А что вы здесь делаете? Мы хотели экскурсию заказать, но никого нет, касса закрыта.

— Так праздники же, вход бесплатный. Администрация делает все, чтобы привлечь посетителей, но — как видите, — огорченно вздохнул он, глядя на пустой зал. — А я тут немного подрабатываю, архивы разбираю, каталоги составляю.

— Так может, вы нам экскурсию проведете? — спросил Стас.

Ариана благодарно улыбнулась ему. Она и сама хотела предложить то же самое.

— А давайте, — обрадовался учитель. — Глядишь, и расскажу что-нибудь интересное, в статье своей напишете.

Следующий час пролетел незаметно. Валентин Алексеевич оказался потрясающим экскурсоводом. История родного края оживала на глазах. Вот мушкет человека, жившего на территории их городка несколько сотен лет назад. Кем он был — настоящим солдатом или насильно призванным на службу мельником? Была ли у него семья, дождалась ли его с поля битвы? За каждым экспонатом скрывалась своя трагедия и своя любовь.