отказываюсь сидеть и пассивно наблюдать. Это не очень хорошо сработало для Ары, и я знаю, что моя мать никогда бы не допустила такого оскорбления.

— Твоя мать умерла, — сказал он.

По моим венам пробежал лед, и я сделала шаг назад, пытаясь переосмыслить слова, которые он только что сказал. Должно быть, я неправильно его расслышала; должно быть другое объяснение. Возможно, это была проблема с переводом. Я знала, что они говорили на общем Дракусе, но у них был и свой собственный язык.

— Мне очень жаль. Полагаю, твоя сестра скажет тебе, когда будет готова. Считай это моим предложением мира. Показывая тебе, что я буду стараться быть тебе достойным мужем, обращаясь с тобой как с равной.

Мои брови приподнялись. — Предложение мира? Сказать мне, что моя мать мертва? И порядочный? Кому нужен порядочный муж? Я хотела любви и преданности, и поздних ночей под звездами, и ленивого утра в постели. Я хотела детей, тепла и привязанности. Ничего из этого ты не можешь дать.

— Для принцессы у тебя было невероятно нереалистичное представление о том, каким должен быть брак. Члены королевской семьи не имеют права выбирать. — Выражение его лица было почти жалостливым.

— Не смотри на меня так. Я выросла в единственном человеческом королевстве и не являюсь наследницей трона. Насколько я знала, я вышла бы замуж за богатого торговца, которым был Томас. Ну, он был бы им, когда его отец ушел на пенсию. — От стыда и разочарования мои щеки запылали. Я думала, что нашла кого-то, с кем могу провести свою жизнь, и мне была ненавистна мысль о том, что я совершила такую огромную ошибку.

— Он не заслуживал тебя, — мягко сказал он.

— Не надо мне этого. Мне не нужна твоя жалость. Конечно, он отверг меня, когда столкнулся с тобой лицом к лицу. Ты видел себя? Ты наводишь ужас. Вероятно, ты мог бы оторвать ему руки, и это в твоем человеческом обличье… — Я остановила себя из-за того факта, что этот массивный зверь, похожий на человека передо мной, был в этом обличье лишь некоторое время. Были и другие времена, когда он был настоящим монстром. Существо с чешуей и крыльями, которое могло дышать огнем. И от меня ожидали, что я лягу с ним в постель?

Я думаю, что нет.

— Если это то, что тебе нужно сказать себе. — Он пожал плечами.

Мне захотелось дать ему пощечину, но я смирилась с тем фактом, что предпочла бы видеть его самодовольным, чем испытывающим жалость ко мне. — Что случилось с моей матерью? — спросила я. Я сменила тему, перестав думать о невозможной ситуации быть замужем за этим мужчиной.

— Я думаю, будет лучше, если тебе скажет королева.

— А что случилось с порядочностью? Это не изменит того факта, что она мертва, не так ли? — У меня сжалось горло, и я изо всех сил старалась скрыть свои эмоции. Я не доставлю этому незнакомцу удовольствия видеть во мне какую-либо слабость. Если моя мать действительно умерла, это меньшее, что я ей должна.

Она бы хотела, чтобы я сохраняла контроль. Особенно над мужчиной. Это было то, к чему она меня готовила. Все эти частные уроки, только мы вдвоем, где я научилась хлопать ресницами и застенчиво улыбаться. Как я научилась показывать именно тот участок кожи, который нужен, чтобы привлечь внимание. Конечно, позже она пожалела об этом, когда я приняла ее учение и побежала с ними. Она думала, что сможет контролировать меня, но дала мне ровно столько информации, чтобы я нашла свою собственную силу. И мое собственное удовольствие.

Я пристально смотрела на короля, молча ожидая, когда он расколется. Если бы я застряла с ним на какое-то время, мне пришлось бы найти способ получить от него то, что я хотела, и прямо сейчас это была информация.

— Что случилось? — Настаивала я.

— София, — ответил он.

Я напряглась. — Объясни.

Он покачал головой, и его плечи поникли. Если бы я не знала его лучше, я бы сказала, что ему было искренне неудобно делиться со мной плохими новостями. Я сделала шаг ближе к нему и смягчила тон, зная, что, возможно, зашла слишком далеко. — Пожалуйста.

Его глаза встретились с моими. — Твоя младшая сестра наполовину вампир. Кажется, никто не знал. Когда они впервые испытывают жажду крови, они берут ее у любого, у кого могут. Твоя мать оказалась не в том месте и не в то время.

Мои колени подкосились, но я не ударилась ими об пол.

— Я держу тебя. — Король-дракон поддержал меня, не давая упасть. — Мне жаль, что тебе пришлось узнать об этом вот так.

Опомнившись, я оттолкнула его и разгладила складки на своих пеплосах, не отрывая глаз от пола, чтобы он не мог видеть, как я смаргиваю слезы. После нескольких всхлипываний и глубоких вдохов я взяла себя в руки. — Спасибо, что рассказала мне. Это было не так уж трудно, не так ли?

— Тебе не нужно притворяться, что тебя это не беспокоит. Я уважаю сильных женщин, но тебе позволено чувствовать, — сказал он.

— Я не обязана тебе выражать свои чувства, — огрызнулась я.

— Если ты хочешь, чтобы все было именно так. — Он не скрывал своего раздражения.

Я не хотела говорить о своей матери или сестре. София вообще была жива? Они убили ее за то, что она сделала? За то, кем она была? Я отбросила эту мысль, сосредоточившись на другом насущном вопросе. — Почему темно?

— Никс злится, — просто сказал он.

Я выгнула бровь. Я даже не была уверена, что верю в то, что боги на самом деле где-то там. — Никс? Богиня? Она не вмешивалась в наш мир на протяжении поколений. С чего бы ей вдруг появляться снова?

— Вероятно, потому, что Атос прятал её в своей тюрьме.

Я приложила руку ко лбу, затем опустила ее и покачала головой. — Что Атос сделал?

— Я думаю, тебе следует поговорить со своей сестрой обо всем остальном, — сказал он.

— Ты скажешь мне. Если тебе нужен хоть какой-то шанс оказаться в моей постели, ты сделаешь так, чтобы это стоило затраченного времени, —