Параллельно выработке локальных планов ЮЗН шло и обсуждение общего плана действий Красной Армии на лето 1942 года. На совещании в ГКО, также состоявшемся в конце 1942 года, и по вопросам общей стратегии и по обоснованности Харьковской наступательной операции разгорелись нешуточные страсти.

Маршал Шапошников в своем докладе подчеркнул, что, учитывая совокупное превосходство противника и отсутствие второго фронта в Европе, на ближайшее время следует ограничиться активной обороной. А основные стратегические резервы, не вводя их в дело, сосредоточить на центральном направлении и частично в районе Воронежа, где, по мнению Генштаба, летом могут разыграться главные события[47]. С планом Тимошенко и Хрущева Генштаб в лице Шапошникова не согласился, пытаясь указать на трудности подобной операции, но, по словам Жукова, Верховный, не дав ему (Шапошникову) закончить, сказал: «Не сидеть же нам в обороне сложа руки и ждать, пока немцы нанесут удар первыми! Нам самим надо нанести ряд упреждающих ударов на широком фронте и прощупать готовность противника. Жуков предлагает развернуть наступление на западном направлении, а на остальных фронтах обороняться. Я думаю, что это полумера»[48]. Выступавший затем Тимошенко предложил нанести упреждающий удар и расстроить наступательные планы немцев против Южного и Юго-Западного фронтов, в противном случае, считал он, может повториться то, что было в начале войны. Ворошилов присоединялся к его мнению. «Остальные, — как вспоминал Жуков, — молчали и, когда Сталин вновь заговорил о целесообразности ряда ударов, только одобрительно кивали». Жуков выступил еще раз и высказал свое несогласие с развертыванием нескольких наступательных операций одновременно. Однако Шапошников, в основном сторонник его идей, «на сей раз, к сожалению отмолчался…»[49]

Не успел Жуков доехать до штаба Западного фронта, как ему передали директиву о выводе из его подчинения Калининского фронта и переподчинении его Ставке, а также о ликвидации Главного командования Западного направления (здесь в воспоминаниях Г. К. Жукова присутствует «нестыковка», так как Главнокомандование Западного направления было упразднено только 5 мая 1942 года. — Примеч. авт.), которое он, Жуков, до сего времени возглавлял. «Мне, конечно, было понятно, — признавался маршал в своих воспоминаниях, — это за то, что не согласился с решением Верховного относительно ряда упреждающих наступательных операций наших войск»[50].

По мнению Г. К. Жукова, половинчатость решения заключалась с одной стороны, в том, что Верховный согласился с Генштабом, который решительно возражал против проведения крупной наступательной операции группой советских фронтов под Харьковом; с другой — он дал разрешение Тимошенко на проведение частной наступательной операции в том же районе. По словам Василевского, Сталин приказал Генштабу считать операцию внутренним делом направления и ни в какие вопросы по ней не вмешиваться.

Тем временем «самостийная» операция Юго-Западного направления обрастала новыми деталями. 29–30 марта прямо в Москве С. К. Тимошенко и И. Х. Баграмяном был подготовлен третий вариант плана Харьковской наступательной операции. Вечером 30 марта в присутствии исполнителей, а также Шапошникова и Василевского уже оформленный документ был представлен И. В. Сталину и получил его одобрение. Представляю содержание этого варианта плана (приводится по ЦАМО РФ, ф. 229, оп. 161, д. 779, л. 278. — Примеч. авт.):

Оперативное обеспечение главного удара Юго-Западного фронта из «барвенковского выступа» на Харьков с юга по предложению исполнителей возлагалось на две армии правого крыла Южного фронта, которые должны были организовать прочную оборону на южном фасе «выступа».

Для выполнения указанных в документе задач руководство направления просило Ставку Верховного главнокомандования выделить к 15 апреля в распоряжение Военного совета ЮЗН: стрелковых дивизий — 10, танковых бригад — 26 и артиллерийских полков усиления; также пополнить войска Юго-Западного и Южного фронтов личным составом до 80 % от штата, а вооружением, матчастью, артиллерией и танками — на 100 % и выделить необходимое количество боеприпасов.

По воспоминаниям И. Х. Баграмяна, прибытие к 15 апреля на Юго-Западное направление затребованных у Ставки резервов «давало возможность начать Харьковскую операцию в конце апреля и этим немного упредить противника, чтобы застать его в стадии еще далеко не законченной подготовки к широким активным действиям».

Одобрив предложение командования ЮЗН, Ставка потребовала от Военного совета направления приступить к подготовке операции и заверила при этом, что все заявки ЮЗН будут полностью и своевременно удовлетворены.

Тимошенко с Хрущевым получили полный «карт-бланш». В случае удачи операции Семен Константинович получал почет и славу, а также неофициальное звание лучшего советского полководца (в тот момент маршал С. К. Тимошенко сосредоточил все управление операцией в своих руках — с апреля 1942 года он совмещал обязанности командующего Юго-Западным направлением и Юго-Западным фронтом, прежний командующий ЮЗФ генерал-лейтенант Ф. Я. Костенко стал заместителем командующего Юго-Западным фронтом. — Примеч. авт.). Никита Сергеевич, в то время выполнявший наряду с должностью члена Военного совета Юго-Западного направления также еще и обязанности руководителя компартии оккупированной Украины (являвшийся, по существу, «королем без королевства». — Примеч. авт.), мог разместить правительство республики на освобожденной территории, а может быть, и в самом Харькове — пятом по численности городе Советского Союза. Таким образом, эти два человека имели для организации наступательной операции очень мощную мотивацию.