Отправившись в казарму, я занял себя чтением энциклопедии. Коль уж столкнулся с новой фракцией, следовало узнать про остальные…

Всего существовало семь домов, каждый из которых принадлежал определённому цвету драгоценного камня в короне императора: Пурпур, Лазурь, Изумруд, Янтарь,

Сирень, Серебро и Золото. Судя по всему, последние два металла были особой формы или состава, пока это было не важно. Каждый из Домов, вёл непримиримую борьбу между собой, беспощадно «пожирая» нейтральные провинции, а после передёргивая их между собой. Дома́ Цветов напоминали цепных собак, что брызжут слюной и грызутся за каждую кость, но как только трубит горн, бросаются в бой, забыв обо всём на свете.

Ещё я узнал, что срединные земли, как их назвал мой господин, это старые территории, ныне оставшиеся на окраине разросшейся Империи. Теперь было понятно, почему здесь такой упадок, а ещё это объясняло, почему сюда не добрались Дома, ведь легат не принадлежал ни одному из них. Эта косточка лежала слишком далеко, а как я помнил из опыта на Марсовом поле, генералов немыслимое множество, и каждый не сидел без дела, будучи назначенным править одной, а то и двумя провинциями.

Боковым зрением я заметил, как в казарму кто-то прошмыгнул. Никто из солдат так бы не действовал, потому стоило реагировать как можно быстрее. Происшествие в пещере превратило меня в параноика, теперь мне казалось, что агенты сидят под каждым кустом.

— Часовой! — крикнул я, на зов в помещение вбежал вполне себе здравствующий велит. — В расположении посторонний!

— Успокойся, центурион, — услышал я знакомый голос. — Этот воин всё сделал правильно, когда впустил меня внутрь, просто мне очень хотелось застать тебя врасплох.

— Хилон?! — я опешил, так как думал, что с этим человеком больше никогда не встречусь.

— К вашим услугам! — мошенник низко поклонился, а после застонал, схватившись за поясницу. — Ох, как хорошо, что я сумел тебя найти, даже мудрецам, порой, приходится мириться с физической болью!

— Деньги на мазь пришёл просить? — я расслабился и сел за казарменный стол, где и был всё это время. — Как ты меня нашёл?

— Это было непросто, духи порталов такие зануды… — Хилон сел напротив. — Однако, выслушав парочку плаксивых историй, я добился того, что меня перекинули в Брудиний! Вижу, дела идут в гору?

— Не то, чтобы в гору… — я боролся с желанием разговаривать с ним начистоту и скрывать любое событие. — Что конкретно тебе нужно?

— Есть идея на мешок золота! И эта обнищавшая провинция — самое лучшее место. Я уже говорил, что могу предсказывать будущее? — мой собеседник доверительно улыбнулся, я в ответ недовольно поморщился. — Тебя ждут великие дела, даже не сомневайся. И первый шаг к ним — скромные три талланта.

— Три? — я не был удивлён тем, что он начал просить деньги, вопрос был в том, сколько ему понадобится.

— И это только начало!

— Звучит многообещающе! — я посмеялся над собственной шуткой, Хилон её не понял, состряпав каменное лицо.

— Зря смеёшься, пока ты бегал за козликами в лесу, мне пришлось стоптать две пары сандалий, — «философ» украдкой глянул в сторону выхода. — Советую позаботиться о золоте, скоро его может не стать.

— Так всегда бывает, когда общаешься с личностями, вроде тебя.

— О-о, поверь, я мелкая рыбёшка в с сравнении теми ска́тами, что вот-вот заслонят тебе небосклон! Тот старикашка, что ещё чудом является наместником, вот-вот налижется яда, будь уверен! Такие как он поражения не приемлют, а поражение неизбежно, — Хилон сделался серьёзным, как это бывало, когда приходила пора для передачи денег.

— Ты сказал мне то, что я знаю и так. В лесу кроме козликов водится кое-кто ещё… — я многозначительно замолчал.

— О-о… — мой собеседник расплылся в улыбке и понимающе закивал. — Я знал, я знал за кем увязался с самого первого момента! Теперь я от тебя не отстану, можешь даже не надеяться. В первый же день разнюхать обстановку в провинции, будучи простым центурионом! Нужно обладать талантами вроде моих…

— Зачем тебе деньги? — сменил я тему разговора.

— Запомни уже, платишь ты не мне, а себе будущему! — Хилон наставительно погрозил пальцем. — И тебе будущему наверняка захочется стать богатым и влиятельным человеком. А для этого нужно всего лишь вовремя направить ручеёк из большой и грязной лужи, каковой является Бессмертная Империя.

— Она, вроде как, растекается? — уточнил я, аналогия была хорошая.

— Ещё как! А снизу постоянно бьёт источник, восполняющий её…

Теперь я был готов называть этого человека философом и мудрецом без кавычек. Несмотря на то, что беседовали мы продолжительное время, ни один вопрос не получил ответа, хотя в целом я остался доволен. Три крупных монеты перекочевали в рукава Хилона, подмигнувшего мне на прощание. Что он замышлял, оставалось только гадать, но вариантов нашлось не много, учитывая, что для него симуляция была родным миром, а для меня — чужой эпохой, описанной в гигантской энциклопедии.

Проведя строевой смотр, как советовал интерфейс, я раздал указ десятникам завербовать недостающее число солдат. Мы понесли мизерные потери, учитывая число убитых врагов, в городе быстро нашлись люди, готовые встать под флаг имперской армии. Остаток дня нечем было занять, но явился старый имперский воин, несколько лет отслуживший эвокатом, а теперь ушедший на покой. Он сказал, что один человек посоветовал ему найти нового центуриона и наняться в инструкторы. Собственно, я был не против, одна тренировка стоила всего-то полдуката.

Занятия проходили на специальной площадке, оборудованной недалеко от казармы. Имперская армия уделяла огромное внимание подготовке, эвокат хотя и выглядел старым, всё ещё крепко держал меч в руках, и как только мы сошлись в поединке, уложил меня на лопатки в первые же секунды. Если бы мы бились не на палках, я лишился бы жизни.

Таким образом он подтвердил свою квалификацию фехтовальщика. Затем воин выстроил два десятка принципов с одной стороны, и два с другой, усилив отрядом триариев. Взяв под командование заведомо слабую сторону, он велел мне руководить тридцатью бойцами. Почти сразу его гортанные чёткие команды превратили знатных мечников в единый кулак, они бились так чётко, что в какой-то момент я перестал требовать что-либо от подчинённых, просто наблюдая, как они терпят поражение. Это была повторная квалификация, но теперь как командира.

— Ты не сомневаясь согласился нанять меня, — старый солдат подошёл ко мне в конце дня, когда моя центурия едва не валилась с ног, и я в том числе. — Когда услышал цену, не изменился в лице, хотя я сказал вдвое больше, чем обычно.

— Ну… — я замялся, не зная, что на это сказать.

— Ты либо дурак, либо чтишь воинское дело, как святое, — продолжил эвокат. Скорее всего первое, но я постараюсь сделать так, чтобы на почве тупости проросли стебли дисциплины. Имперская армия, в первую очередь, это синоним слову «упражнение». Знаешь ли ты, сколько битв было выиграно на заре времён только за счёт того, что легионы выполняли построения на глазах врагов и те бежали? Варвары не были готовы к столкновению с единой машиной, состоящей из смертоносных деталей.