* * *

Поиск подключения…

Станция гала-связи обнаружена, ожидайте…

Авторизация источника запросов…

Добро пожаловать!

В кромешной тьме появились силуэты, они перемещались в трёхмерном пространстве, оставляя после себя слабое сияние, оседающее пылью под ногами. Затем, я не смог разобрать сразу, было это прямо передо мной или в невообразимой дали, вспыхнула искра, от которой во все стороны разошлись параллельные линии, образуя сетку. Сетка обозначила строения и растительность, свет придал чёткость окружающим объектам, и когда я неосознанно шагнул вперёд, с удивлением понял, что стою посреди тренировочного лагеря.

Это определение напрашивалось само собой, при виде многочисленных манекенов, препятствий и сражающихся на деревянных палках бойцов. Ощущение полного присутствия показалось слишком… живым. Ноги в сандалиях жгло от раскалённого песка, солнечные лучи слепили глаза, кожу на лице обдувало порывами знойного ветра. Крики людей, шум моря и топот копыт — всё это казалось настолько гармоничными, что в какой-то момент я абсолютно забыл, что нахожусь в симуляции.

Куда ни посмотри, всюду стояли тренажёры и занимались солдаты, одетые в простые туники и рубахи. Многочисленные палатки со знамёнами усеяли Марсово поле — именно таким словом интерфейс определил моё местоположение. Как было написано дальше, это тренировочная база, где подготавливаются к первым сражениям все рекруты империи.

— Эй, имя!

Я обернулся на крик и увидел широкую палатку, размалёванную в сине-зелёные кляксы. Перед палаткой стоял письменный стол, за которым и сидел человек, обратившийся ко мне.

— Прометей, — ответил я, подойдя ближе.

— Ясно, — худощавый мужчина в потёртом нагруднике торопливо записал что-то в листе пергамента, используя короткую палочку с чернилами.

Невольно я всмотрелся в лицо этого человека и понял, что различие с реальностью всё таки есть: излишнее стремление к правдоподобности, под которой узнаётся графика трёхмерной модели, плюс немного неправильная анимация. Но, вопреки всему этому, симуляция сразу же вреза́лась в сознание, замещая собой картины из реального мира. Она обладала особым очарованием, объяснить которое я не взялся бы объяснить.

— Значит так, Прометей, я тебе не нянька и не мамка, это Марсово поле, здесь лупят палками, если что-то непонятно с первого раза, уяснил? — отложив стилус, заявил солдат. — Следи за тем, что происходит вокруг и не зевай, тупых много, но мы с ними работать умеем, даже не пытайся сделать что-то неправильно!

— Хорошо, хорошо, — я поднял руки в знак примирения. — Что делать-то?

— Будешь центурионом! — солдат обвёл пальцем окрестности. — Вокруг тебя огромное количество воинов, набирай нужных, снаряжай их… — он поискал глазами что-то за моей спиной. — Вон флагшток с мечом и щитом! И быстренько регистрируйся в турнире, дальше разберёшься. Вот деньги, — на стол легло два кошеля: один чуть больше, другой поменьше. — Пять таллантов и пятнадцать дукатов. Всё, проваливай!

Не решившись задавать вопросы, я сгрёб деньги и отошёл от палатки… префекта лагеря — спасибо интерфейсу за всплывающие подсказки. Иначе бы я не узнал, что один таллант равен трём дукатам. Первоначальная цель казалась понятной, с правилами и условиями пришлось знакомиться в процессе. Вокруг и впрямь хватало бойцов: пращники, копейщики, мечники и топорники. Все они дрались, бегали, прыгали или же отдыхали, собравшись в небольшие компании. К одной из я и подошёл, ведомый интерфейсом.

«Велиты: 10 человек. Разновидность лёгкой пехоты в имперской армии. Используются преимущественно как застрельщики»

Навстречу мне тут же двинулся низкорослый юноша, на поясе которого висел короткий широкий кинжал. На нём не было и намёка на доспехи, если не считать короткую пыльную тогу и сандалии, шнурками обвивающие ноги до самых колен.

«Декан, десятник велитов»

— Аве, центурион! — он продемонстрировал воинское приветствие, легонько ударив кулаком в грудь; себе, естественно. — Отряд велитов обойдётся тебе в два дуката.

— Эм… — я почувствовал себя немного неловко, держа в руках увесистые кошели. — Принято, идите за мной.

«Вы наняли свой первый отряд, командует им декан, он же десятник. На данный момент доступны четыре вида отрядов: вели́ты, принци́пы, триа́рии и всадники. Постарайтесь нанять каждый тип воинов и не забудьте ознакомиться с ценами на снаряжение!»

Перечитав текст несколько раз, я осмотрелся. В отдалении, вооружённые копьями, тренировались воины-копейщики. Едва различимая надпись подсказала, что это и есть триарии.

«Воины тяжёлой пехоты имперского легиона, занимающие третью линию центурии»

Направившись к ним, я успел заметить, что правее, как раз неподалёку от огромной палатки со знаменем оружейника, бились между собой полсотни крепких солдат, вооружённых короткими мечами. Судя по всему, это был третий тип — принци́пы.

«Воины средней пехоты имперского легиона, занимающие первую линию центурии»

По стоптанному тысячами ног полю бегали самые разные люди. В их профессиях я пока не разбирался, но некоторые угадывались интуитивно. Почтальоны — с большими сумками на плече, уборщики — вооружены мётлами и лопатами, рабы таскают огромные тележки, доверху набитые грузом, инженеры о чём-то спорят над столом с чертежами. Жизнь вокруг кипела, как в котле, и посреди всего этого я должен был собрать отряд и затем пройти регистрацию на непонятный отборочный тур. Конечно придётся сражаться, но чёрт побери, как это сделать человеку, никогда не державшему в руках оружие?!

Отбросив пока ненужный вопрос, я подошёл к триариям, где меня поприветствовал десятник, предложив услуги отряда за два талланта. Немного удивившись такой разнице в цене, я припомнил, что больших золотых кругляшей у меня всего-то пять. И он хочет забрать половину? Здравый смысл подсказывал, что денег лучше не жалеть, всё равно придётся потратить все.

Заплатив нужную сумму, я решил познакомиться с ценами на амуницию. В руках каждого солдата были кинжалы, копья, либо мечи, судя по всему это считалось снаряжением по умолчанию. Небольшая предосторожность для тех, кто увлечётся наймом и забудет о не менее важных вещах. В это время интерфейс постоянно высвечивал состав моей скромной армии.

Состав центурии:

Велиты: 10/10 (нет обмундирования!)

Триарии: 10/10 (нет обмундирования!)

Оружейник, а если быть точнее, корникулярий, заместитель префекта лагеря, занимался пересчётом монет в десятках ровных столбиков. По его тонким белым пальцам и брезгливому лицу сразу стало ясно, что человек он неприятный. Впрочем, как только я подошёл к письменному столу, мне тут же сунули под нос пергамент, где кратко и ёмко содержалась вся необходимая информация, подкреплённая чертежами.