сюда приехали? — поинтересовался один из парней, тот самый шатен с синими глазами.

— Пока батюшка не сменит гнев на милость, — совершенно честно ответила я.

— Неужели он настолько на вас гневается, что отправил в такую глушь, да еще в одиночестве?

Я снова развела руками. Думай, мил человек, что хочешь. Подсказывать я тебе ничего не собираюсь.

— Кто помог вам с призраками, ринья? — вмешался в нашу беседу другой парень, блондин с зелеными глазами, полноватый и не особо высокий.

— Местный маг. Оборотень, кажется.

На лицах троицы одновременно отразилось презрение. И я бы с удовольствием расспросила их об оборотне и о том, как и где он живет. Но тут из-за двери внезапно послышались жуткие звуки. Кто-то стонал, орал, завывал, причем на самых повышенных тонах. Затем что-то разбилось, то ли стекло, то ли фарфор (хотя откуда там быть фарфору?). И следом дверь распахнулась, ударившись о стену напротив.

На пороге появилась троица защитников. Живые, как ни странно. А вот здоровые ли… Бледные, с всклокоченными волосами, в порванной одежде, они тряслись непонятного от чего. Глаза их были выпучены, видимо, от пережитого ужаса. Переступив порог, они все трое одновременно повалились на пол. Не в обморок, нет. Просто от бессилия.

«Хороши защитнички», — подумала я с сарказмом.

Вот уж кто точно не поможет, не спасет, грудью не закроет. А если и закроет, то ненадолго. Толка от них не было.

Дверь тем временем закрылась, причем с грохотом, как бы издеваясь над лежавшими на полу парнями. Те вздрогнули, попытались подняться.

— Не здесь, — покачала я головой и приказала замку: — перенеси нас назад, в гостиную.

Миг — и мы присоединились к остальным гостям.

— Эрик! — вскрикнула испуганно одна из аристократок средних лет, подскочила из кресла и кинулась к одному из парней.

Естественно, поднялся переполох.

Я уселась в свое кресло и с усталым выражением на лице наблюдала за тем, как моих защитников пытаются привести в чувство. Интересно, повторно они отважатся появиться в этих стенах? Или забудут дорогу сюда, причем навечно?

— Что произошло, ринья? — нахмурившись, спросил седой мужчина.

Намного позже я узнала, что он являлся негласным лидером местных аристократов. Кто-то вроде самоизбранного мэра. Граф Артиньяк Ронтонский.

— Понятия не имею, рин, — честно ответила я.

— Нас пытались убить! Эти призраки — убийцы, их необходимо уничтожить! — с пафосом воскликнул один из пострадавших парней, невысокий полный брюнет.

Седой предупреждающе посмотрел на говорившего. Но того уже несло. Скопившиеся страх и усталость получили выход.

— Мало того, что они выманили у нас деньги, они еще и старательно уничтожали нас, путали наши следы и…

Он замолчал, впечатлившись тишиной в гостиной. Народ смотрел на него с разными выражениями на лицах. В основном — с легким презрением или глумливой насмешкой. Похоже, парень не пользовался популярностью в кругу местных аристократов. Даже те, кто пострадал вместе с ним, с трудом сдерживали язвительную ухмылку на губах.

— Лортис, остынь, — властно приказал седой. — И думай, где, что и кому ты говоришь. Ты предлагаешь уничтожить предков благородной риньи только потому, что не смог найти с ними общий язык? Уверен, что ей придется по душе твое предложение?

Лортис резко побледнел. Его лицо покрылось пятнами. В глазах появилась неуверенность. Он, похоже, не знал, как теперь выпутаться из созданной им самим же щекотливой ситуации.

— Не так уж и страшно там было, — проворчал тот, кого назвали Эриком. — Да, нас пугали и загоняли. Но поддались мы с непривычки. И от неожиданности.

— Предлагаешь снова попытать там счастья? — насмешливо поинтересовался третий участник «развлечения», высокий худощавый парень с рыжими волосами.

— Почему нет, — пожал плечами Эрик. — Что, мама? Жив я. Здоров. Ничего страшного со мной не произошло.

Мать была другого мнения и явно вознамерилась не пускать повторно свою кровиночку в злобный замок.

Глава 20

Гости покинули меня минут через пятнадцать-двадцать, предварительно съев все, что лежало на тарелках, и выпив весь чай из чайников.

Я отметила про себя, что ни один из них официально мне так и не представился. Нарушили одно из важнейших правил этикета. А следовательно, дали мне таким образом понять, что не считают меня важной птицей. Подумаешь, дочь столичного герцога. В опале же находится. Сидит себе безвылазно в старом замке. Без слуг, считай, без имущества. А потому и относиться к ней можно с пренебрежением. Если бы на моем месте находилась выгодная невеста, богатая, молодая, приехавшая с инспекцией, тогда мне кланялись бы все, включая господских лошадей. А так…

Нет, я была не в претензии. Мне те поклоны не нужны были ни в коем разе. Но про себя я данный факт отметила. «Галочку» поставила. И лица запомнила. Так, на будущее. Вдруг пригодится. Я очень сильно сомневалась, что батюшка захочет отдать меня в жены кому-то из здешних аристократов. Даже пребывая в сильной ярости, он вряд ли пойдет на этот шаг, так как тогда на него начнут косо смотреть при императорском дворе. Как же, откровенный мезальянс. Родовитая и богатая девушка и тот, кого и аристократом-то можно назвать с натяжкой. Его предки, может, последний раз при дворе бывали лет триста-четыреста назад, пока окончательно не разорились. Нет, подобный неравный брак в столице однозначно не примут. И он ляжет несмываемым пятном на репутацию нашего рода. Так что здесь я могла быть спокойна.

Проводив толпу гостей, я приказала замку:

— Перенеси меня в левое крыло.

Оказавшись на месте, я подергала за ручку двери.

— Две серебрушки за вход, — замогильным голосом провыла в край обнаглевшая дверь.

— Совсем страх потеряли? — раздраженно прищурилась я. — Мага звать?

Дверь мгновенно распахнулась. Я хмыкнула про себя. Так-то лучше.

Внутри было… страшно, наверное, для тех, кто не смотрел земных ужастиков. Все эти звеневшие при малейшем дуновении ветерка тяжелые железные цепи… Неопознанные тени,