Я вырубился, а когда проснулся, увидел ответ.

«Кто такая Марго?»

Я прочесал почти три года переписки и не заметил, что ни разу к Марго не обращались по имени. Она сохранила псевдоним со времен PORK. Забавно: Марго говорила с этим человеком каждый день, подолгу, целых три года, и они ни разу не обменялись реальной, определяющей их информацией. Не так уж отличалось это от дружбы, которую мы с Марго завели в PORK, – анонимная, но не очень.

Я набросал начерно несколько ответов, но ни один не казался мне правильным. Как сказать другу по переписке твоей погибшей подруги, что та мертва?

«Этот аккаунт принадлежал Марго», – написал я и добавил ссылку на некролог. В каком-то смысле сжульничал. Я понял, что действовал так всю свою жизнь. Мои чувства и настроения передавались посредством файлов и прочего контента, сгенерированного в интернете другими, – ссылки, mp3-файлы, картинки в JPEG. Использование трудов других людей, чтобы избежать необходимости производить что-то самостоятельно, очень помогает при общении в Сети. В некрологе содержались готовые фразы, которые сообщали незнакомому собеседнику, что Марго выскочила из бара на улицу и ее сбило несшееся такси.

Ответ шахтерской_колонии был почти мгновенным.

«О боже. Это ужасно».

«Соболезную твоей утрате», – напечатал я.

Я ждал следующего сообщения, но прошло несколько минут. Я был готов попрощаться с шахтерской_колонией. Этот раз, когда я открыл компьютер Марго, стал бы последним, и я выбросил бы бумажку с паролем. Но следующий вопрос меня затянул.

«А ты кто?»

Мои предположения подтвердились: она была писательницей. Оказалось, я узнал о ней довольно много из их переписки с Марго. Но я позволил ей самой рассказать о себе.

Я сообщил ей, что мы с Марго работали вместе на последних двух работах. Были близкими друзьями.

У Джилл открылся нескончаемый поток вопросов о Марго. Некоторые были конкретными:

На другие было труднее ответить.

Я чувствовал любопытство с ее стороны, а с ним и желание понять, насколько Марго соответствовала представлениям об афронавт3000, какой Джилл воображала ее несколько лет.

Вообще-то Марго не любила фотографироваться. Я поискал изображения на ее жестком диске. Мало что нашлось. Наконец обнаружил фото, где она позировала перед баром, купаясь в свете неоновой рекламы дешевой марки пива, не улыбаясь (разумеется). На голове платок с узорами, одета в платье горчичного цвета. Если присмотреться, можно различить огонек сигареты в ее руке. Фото давнишнее, снято лет пять назад – примерно времен учебы в университете. Это лучшее, что я смог найти, и я его отправил.

Джилл тут же ответила: «Она была красивой».

«Очень», – написал я, осознав, нажимая ENTER, как странно это звучит. Я никогда не думал о Марго как о красавице. Ну да, красивая. Но мы дружили не поэтому. Мы доверяли друг другу, это была близость, которую чувствуют люди, когда живут в мире, который совершенно их не понимает. Это не романтика. К тому же, если честно…

Я удивился вопросу. Но не хотел выказывать сомнение и не стал.

Служба быстрых сообщений, которой пользовались мы с Марго, хранила архив всех наших переписок. Я поискал в истории, упоминалась ли как-то «Джилл». Ничего не всплыло, и это понятно, ведь, похоже, Марго так и не узнала настоящего имени своей собеседницы. Я попробовал еще, по словам «писательница», «романистка», и получил несколько результатов, но ничего важного – просто обрывки разговоров. Наконец попробовал искать «Шахтерскую колонию».

Около года назад Марго порекомендовала мне прочитать книжку «Шахтерская колония». Отозвалась об авторе как о «Реймонде Карвере в космосе», написавшем роман об университетской жизни, действие кот[10]орого разворачивается на астероиде. Я добавил его в список других книг, которые советовала мне Марго. Она читала со сверхчеловеческой скоростью, и я добавлял названия в список быстрее, чем вычеркивал. Но я отчетливо запомнил восхищение, с которым она говорила о «Шахтерской колонии»:

«Итак, место действия – кластер астероидов, два обломка в космосе. На первом, побольше, расположена шахтерская колония Экскаватор-IV. Она, как все шахтерские поселения, очень бедная. Работа тяжелая и опасная. Но поблизости есть еще Экскаватор-V, другой обломок, где живут владельцы шахты. Там же находится университет, в котором обучают добыче полезных ископаемых в космосе. По сути, это история о напряженных отношениях неравенства между жителями двух астероидов».

Я сказал Марго, что звучит очень интересно.

«Я сама еще на середине, – ответила она, – но это уже явно одна из лучших книг, что я прочла».

Тогда Марго не призналась, что «Шахтерская колония» имеет к ней особое отношение, что она помогала писать этот роман.