шанс добраться до двери. И, может быть, мне даже повезет, и дверь откроется быстрее, чем существо сумеет развернуться в мою строну. План был намечен, действовать нужно было быстро, пока силы окончательно не покинули меня. И я решилась.

Вставать было категорически нельзя. Ползком тоже не пойдет. Слишком медленно. Поняла.

— Один, два… Сейчас! — и, оттолкнувшись от стены, я молниеносно пронеслась под огромной тушей по каменному полу, содрав кожу почти на всем теле. И вот, когда я уже решила, что победа у меня в кармане, плечо обожгла сильная боль. Но тот, кто считает, что в минуты отчаяния девушки с Земли не могут быть в разы сильнее, чем обычно, просто не бывал у нас.

Я ползла что есть мочи, сзади слышалось рычание, от которого волосы вставали дыбом, а я все равно ползла. Но потом что-то пошло не так. В глазах резко потемнело, и рука, которая вот-вот должна была дотянуться до заветного ключа, вдруг полетела вниз. Хотелось закричать, но голоса не было, и вообще ничего больше не было. Только темнота и покой. Я отключилась.

Принц Эрл де Алоре

Уже с самого утра у меня было нехорошее предчувствие. Я нервничал, дергался, даже один раз нахамил кому-то, хотя раньше за собой такого не замечал.

Погода так же вторила моему настроению. Солнца видно не было, только ливень да грозы с громом, пока мою голову снова и снова одолевали тысячи тревожных мыслей. А когда матушка в очередной раз завела разговор про отбор, я подумал, что вообще весь дворец разнесу.

— Ну что? Осталось всего одиннадцать невест. Уже есть те, которых ты бы хотел выделить?

— Пока нет, — в очередной раз вздохнул я и продолжил ковыряться в запеканке. Ну, не буду же я говорить, что с начала отбора меня интересует только одна конкретная девушка.

— Но как же. Уже давно пора! Их же становится все меньше.

— И что? Какой смысл сейчас начать к кому-то присматриваться, если они могут уйти? Или погибнуть, как в прошлые разы.

— Эрл! — воскликнула мама и попыталась взглядом заставить меня замолчать.

— Что? Это же вы решили оставить этот этап отбора. Хотя я просил его заменить.

— Мы все предусмотрели, — в разговор вмешался отец.

— В прошлый раз вы тоже так говорили, — я раздраженно откинулся на спинку стула и воздушной подушкой снес графин с водой.

— Что с твоей магией? — после того, как кусочки стекла окончательно приземлились на пол, взор отца наконец переключился на меня.

— Не знаю. Она еще вчера начала себя так вести.

— Хм. Странно. В этом году не должно быть перехода, — начал стучать он по столу пальцами, и все тут же поняли, что трогать его не стоит. Столовая опустела моментально.

***

Я не знал, что происходит на испытании. Мне никто ничего не докладывал, меня никуда не пускали. И мое волнение усиливалось с каждым пройденным часом. Поэтому, когда отец устал от моей нервозности и буйства, в комнату пригласили семейного лекаря, и через несколько минут я уже лежал на кровати и спал.

Приведение Дина — мальчика, раньше работавшего в королевской псарне

Раньше здесь было так много собак, а теперь не осталось ни одной. Жалко. Так хочется снова услышать их лай. Но у младших принцев появилась аллергия на собачью шерсть, и песики отправились доживать свой век в другие семьи и даже в другие государства.

Я тоже пытался уйти, хотел и дальше заботиться о щенках. Но у меня не получилось. У меня вообще не получается подниматься выше первого этажа. А так иногда хочется заглянуть в святая святых. Но что поделать, мне и здесь очень даже нравится. Правда, сегодня здесь почему-то людно.

Ай, пустая моя голова. Сегодня же испытание. И как я мог опять об этом забыть? Но ведь они собирались его отменить. Или не это. Или не собирались. Ох, запутался окончательно. Ну да ладно, чего об этом сейчас думать. Куда интереснее наблюдать за конкурсантками.

Ведь, может быть, в этот раз принцу все же повезет? И он найдет ту, с кем свяжет свою жизнь навсегда. В основном здесь присутствовали те, с кем и поговорить особо не о чем. Таким только косметику подавай да платьев побольше. Слышал их разговоры и аж плохо становилось, хоть я и призрак. Но инедурочек я насчитал как минимум трех. Правда, одна все же выделялась больше.

Она, по моим подсчетам, была самой последней. Внешне хрупкая, утонченная. А аура такая, что даже моим глазам становилось больно. И сила тоже есть. Большая, правда, спящая еще, поэтому не понять, какая именно.

Девушка оказалась пугливая. Но эмоции — удел живых.

А голос у нее приятный.

На самом деле это уже не первый раз, когда я пытаюсь заговорить с живыми. Но люди обычно меня либо просто не замечали, либо отмахивались, как от назойливой мухи. А некоторые и вовсе пытались подчинить меня себе. Но, понятное дело, у них ничего не выходило, я же не нежить. Единственные, кто не пытался со мной что-то сделать, а, наоборот, всегда были только рады моему появлению — это работники кухни. Хотя чему удивляться, я и при жизни всегда любил там находиться.

Как это она не из этого мира?! Чего она мне тут бред всякий говорит. Быть такого не может. Я еще раз облетел ее, внимательнее присматриваясь к ауре. Но оказалось, несоответствия действительно были. Эмоции, характер, образ жизни — все в какой-то степени отличалось от того, что я привык видеть.

А потом она начала мне рассказывать про свой мир, а я ей — про наш. И понял, что мне еще никогда не было так легко с живым человеком. От нее веяло такой легкостью. Но не нужно забывать, что это я могу сколько угодно находиться в этом мире без отдыха, а вот она, видно, за целый день еще ни разу не сомкнула своих прекрасных глаз. Поэтому, совсем не обращая внимания на холод, она прижала ноги к себе и, опустив на них голову, заснула. Ну ничего, скоро она уже отправится в теплую кроватку. А я пойду посмотрю, что там готовят на завтрашнее утро.

— Знаешь, мне что-то не понравилась стража возле подвалов, — только сейчас я понял, что с этими ребятами явно было что-то не так.

— А что такое? — напротив меня сидел дедушка Сит и подготавливал тесто для утренних пирогов.

— Ну, как тебе объяснить. Они как будто не живые били. Ну, или просто спали.

— Так и чего тогда? Ну спят