* * *

Наутро посыльный доставил Сергею пакет, на котором значилось его имя, фамилия и местоположение полка. Он весьма удивился и распечатал его:

У Сергея все поплыло перед глазами, в голове помутилось. На него накатила безудержная ярость. Он схватил саблю и со всего размаха рубанул ею стол.

В комнату вошел Гварди.

— Что с вами, дорогой друг? — искренне удивился он.

— И вы еще смеете называть меня своим другом?! Вот, прочтите!!! — Сергей протянул Альберту письмо, по-прежнему сжимая в правой руке саблю.

По мере того как Гварди читал послание доброжелателя, лицо его бледнело и вытягивалось от удивления.

— Я не понимаю…

— Вам есть что возразить по поводу написанного?!

— Разумеется. Я решительно заявляю: это — пасквиль, чернящий меня, хотя, впрочем, плевать! Главное — задета честь Софьи Николаевны! Неужели вы верите гнусной сплетне?

— Сударь, сплетня — привилегия рынка и мещанок! Здесь же ясно написано, что вы с первого дня обольстили ее!

— Господь с вами, Сергей! Вы что, сомневаетесь в своей кузине?! Вы меня удивляете! Да и потом, я не сошел с ума, чтобы соблазнять кузину своего друга.

— Я вам не верю! Вы воспользовались обстоятельствами и вскружили голову Сонечке!

— Такое ваше предположение уже ближе к делу: во-первых, не я ей голову вскружил, а она — мне, а во-вторых, я ее лишь один раз поцеловал! Разве что считается для девушки потерей чести?!

— Ага! — снова разъярился Сергей. — Вы признаете тот факт, что целовали мою кузину?

— Да. И вообще, я влюблен в нее и готов жениться, — резюмировал Альберт.

Сергей буквально сник на глазах:

— Я вас ненавижу, Гварди. Вы украли у меня Соню…

— Позвольте, сударь! Разве вы были помолвлены?

— Нет…

— Так что же вы хотите?! — удивился Гварди.

— ДУЭЛИ!!! — возопил Сергей, как безумный. — Немедленно! Любой вид оружия, да хоть на кулаках! Я вам не отдам Софью Николаевну!

— Вот как! — У Альберта взыграла горячая итальянская кровь. — Тогда я пристрелю вас, сударь! Всем известно: я стреляю без промаха!

— Посмотрим! Завтра утром ровно в семь часов жду вас с секундантом в Сокольническом лесу на центральной аллее. И не вздумайте хитрить, сударь!

— Что??? — разъярился Гварди. — Еще ни один мужчина из рода Гварди не слыл трусом!!! Я непременно буду, сударь, в указанном месте! И выбираю пистолеты! А теперь я более не желаю делить с вами одну комнату!

Гварди собрал вещи и исчез за дверью.

* * *

После ухода Гварди Сергей метался по комнате, словно разъяренный лев по клетке. Наконец протрубили сбор. Сергей привел себя в порядок, оделся и направился к конюшне, откуда его денщик уже выводил под уздцы коня.

Воронов и Гварди упорно не смотрели друг на друга и встали по разные стороны шеренги. Однополчане сразу же заподозрили неладное: явно между друзьями пробежала черная кошка. Вскоре их опасения подтвердились, особенно когда повздорившие друзья пытались найти себе секундантов.

Офицеры постарше и поопытнее сразу же отказались. Они прекрасно понимали, что дуэль перед императорским смотром — прямая дорога на Кавказ к абрекам. Но Воронова и Гварди уже никто не мог остановить. Они сговорились с двумя недавно прибывшими в полк корнетами, жаждущими приключений и романтики, которые тотчас согласились стать секундантами. Несмотря на молодость, у них уже имелся подобный опыт.

Сергей предвкушал, как прострелит Гварди голову, тот же решил целиться своему сопернику прямо в сердце.

Поздно вечером двое офицеров пришли к Воронову и попытались склонить помириться с Гварди, но он решительно отказался. Офицеры поняли: беды не миновать.

* * *

Воронов проснулся рано, за окном стояла темень. Он надел венгерку, полушубок, зимнюю каракулевую высокую шапку и направился к конюшне. Его верный денщик уже приготовил коня.

— Господин, подумайте! — взмолился денщик, пытаясь образумить поручика, но напрасно.

— Не лезь не в свое дело! — холодно оборвал его Сергей.

Вскоре подошли секунданты и Гварди. Все вместе они покинули полк и направились в Сокольники.

Всю дорогу ехали молча, лишь один из секундантов насвистывал модный мотивчик.

По дороге у Сергея мелькнула мысль: «А если Гварди меня застрелит? Он — меткий стрелок… Тогда она прочтет мое письмо…»

Наконец всадники достигли Сокольников, они въехали в лес, едва начало светать.

Все спешились, один из секундантов держал в руках две сабли. Он поставил их в пятнадцати шагах друг от друга, что означало — барьер.

Секунданты еще раз, как и полагается в подобных случаях, предложили противникам мировую, от которой оба решительно отказались. Итак, дуэль была неизбежна.

Секундант Гварди предложил выбрать пистолеты. Воронов и Гварди взяли оружие и разошлись от установленного барьера, каждый со своей стороны еще на пять шагов.

Один из корнетов подошел сначала к Гварди:

— Сударь, в случае неудачного исхода, хотели бы вы передать письмо или…

— Исход будет один, — перебил Альберт, — я убью Воронова, пусть даже остаток жизни я буду гоняться по горам за абреками.

Секундант кивнул, понимая, что не стоит напрасно тратить время. Воронов же сразу протянул ему письмо.

— Адрес указан на конверте. Прошу вас лично отвести мое послание адресату, если… Словом, если я буду убит…

Все формальности завершены. Секунданты встали поодаль, договорившись одновременно дать отмашку саблями, что означало: СХОДИТЕСЬ! СТРЕЛЯЙТЕСЬ!

Воронов и Гварди едва различали друг друга в утренней дымке. Было холодно, изо рта шел пар. Дуэлянты сбросили полушубки.

Воронов предвкушал, как Гварди обагрит своей горячей кровью белый снег…

Секунданты подняли сабли и… дали отмашку, дуэлянты должны сойтись на пятнадцати шагах, отмеченных саблями, при таком расстоянии исход дуэли смертелен!