– Ничего другого я на своей памяти припомнить не могу, – со злыми слезами на глазах, процедила я сквозь зубы.

Неожиданно спокойствие на лице мужчины исчезло, и уже через секунду он оказался практически вплотную ко мне, скалясь и смотря на меня до боли знакомыми красными и безумными глазами.

– Все это время я пытался быть с вами любезным и терпимым, ввиду вашей болезни. Я надеялся, что вы, как женщина, должны увидеть и понять, за время проживания здесь, что вампиры могут быть кем-то больше, чем просто машины для вашего убийства.

– С тех пор, как я тут оказалась, все, кому не лень, за редким исключением, старались склонить меня либо к близости, либо к донорству. Или ко всему вместе, предлагая стать персональными Питомцем, – под злостью и яростью, я несколько растеряла страх и сейчас смотрела в ненавистные глаза с плохо скрываемым омерзением. – Всего полчаса назад я была свидетелем того, как моим друзьям приходится расплачиваться за возможность просто выжить здесь. Как, по-вашему, какое впечатление у меня могут произвести вампиры? Считаете, после этого ваше мнимое пренебрежение мной может казаться искренним? – ехидно поинтересовалась я. Мужчина посмотрел на меня почти с ненавистью, а после небрежно усмехнулся и заметил:

– Хотите расплатиться, как того желают другие – пожалуйста. Пожалуй, сегодня я возьму вашу кровь, София. А уже завтра не откажу себе в удовольствии взять вас полностью. Думаю, мне это понравится, несмотря на мои принципы.

– Лучше смерть, – искренне заверила я, со злостью и ненавистью вглядываясь в глаза того, кто преследовал меня в кошмарах почти каждую ночь, на протяжении десяти с лишним лет.

Чувствуя некоторое предвкушение от скорого избавления, я услышала:

– Кто я такой, чтобы отказывать даме в ее желаниях?

Вампир медленно опустил ладонь на мою шею, пока я удивлялась тому, что мне на это все равно. Видимо мысль о скорой смерти пересилила даже мой страх перед мужчинами. Потому я спокойно перенесла, как вампир нащупал бешено бьющуюся жилку и стал медленно наклоняться к моей шее. Когда я уже ощущала, как чужое дыхание касается моей кожи, мужчина неожиданно замер, а затем резко отстранился. С сомнением осмотрел меня, а после откинул мои волосы на спину, открывая шею с левой стороны.

– Так это все-таки была ты…

Сглотнув, только сейчас поняла, что ощущала прикосновение к своей шее напрямую, без моего украшения, которое, вероятно, я потеряла еще в тайном проходе со Стефэнией.

Отшатнулась в ужасе и прикрыла шрам рукой, наблюдая, как красные глаза постепенно бледнеют, и на меня вскоре смотрели холодными бледно-серыми глазами.

Мужчина сделал шаг ко мне, а я почему-то вновь ощутила панику.

– Не подходите! – закричала я, выставив руку вперед.

– Это была ты, – с нажимом и какой-то странной злостью произнес он и, не обратив на мой жест и требование внимания, просто материализовался рядом со мной, обхватив за подбородок сильными пальцами и вглядываясь в мое полное ужаса лицо. – Ты…

Что он сказал дальше, я не услышала, так как начался очередной приступ истерики. Я вновь была лишь беспомощной, раненной и желающей смерти девочкой, брошенной в лесу, которую, на ее несчастье обнаружила группа мужчин. И вместо желанной смерти, они решили продолжить ее мучения. Вновь хоровод мыслей заполнили образы, звуки и даже запахи того вечера. Я явственно слышала глумливый смех, похотливые шутки, и тот ужас перед неизбежным, что сковывал сильнее, чем от страшной встречи с неожиданно напавшим вампиром. Вампира я понять могла, а вот обычных людей – уже нет.

Тело вновь парализовало, а воздух прекратил поступать в легкие. Ладони скрутило в судороге и меня затрясло. Мужчина слишком поздно заметил, что происходит что-то неладное, удерживая меня за лицо и плечи, потому с трудом увернулся от выброса магической энергии, которая вырвалась из меня неудержимым потоком. Благо, ее было мало для того, чтобы разрушить комнату, но достаточно, чтобы откинуть от меня мужчину и впечатать его в стену.

Падая на пол и теряя сознание, я приготовилась к очередной боли от соприкосновения с каменным полом, но ее не случилось…

***

Из забытья выныривала неохотно и с большим трудом, как это всегда у меня бывало. Физическое и магическое истощение никогда не было приятной штукой. Чувствуя одновременно и тяжесть, и пустоту в груди, перевернулась на бок и сделала большой глоток воздуха, стараясь справится с тошнотой, головокружением и слабостью. Но попытка оказалась неудачной, и я лишь вновь повалилась на мягкие подушки.

Вспомнила, что падала на твердый и холодный пол, потому открыла глаза, чтобы обнаружить себя в своей постели, заботливо укрытой до подбородка. Чувствуя ужасную головную боль, поморщилась и обвела мутным взглядом пространство возле себя.  Наткнулась взглядом на замершую возле окна темную, высокую фигуру и настороженно замерла.

– Сколько я была без сознания? – хрипло и тихо спросила я, прислушиваясь к себе в поисках возможных укусов, или, того хуже… Но низ живота не тянуло и между ног не саднило, потому я немного расслабилась, хотя и не сильно верила, что мужчина мог взять мое бесчувственное тело.

– Около часа, – отозвался мужчина, вглядываясь в ночной город. Держа руки сложенными на груди, он обернулся и осмотрел меня холодным, изучающим взглядом. Понял, что помирать не собираюсь, и удовлетворился увиденным. – Я вызывал лекаря. Он сказал, что твоему здоровью, София, ничего не угрожает. Тебе нужно лишь набраться побольше сил.

– Благодарю за беспокойство, – небрежно отозвалась я, внимательно наблюдая за мужчиной. – Почему вы все еще здесь? Убивать меня, насколько я понимаю, в ваши планы на сегодня не входит.

– Мне нужны ответы, – пришел мне ответ, а после мужчина, демонстративно медленно, прошелся по комнате и сел в кресло, напротив моей постели.

– И вы считаете, что я вам на них отвечу? – иронично выгнула я бровь. Мужчина моей иронии не оценил и спокойно произнес:

– Без них я не уйду. Я могу приказать тебе отвечать, так же, как и заставить силой. Но надеюсь на твое здравомыслие.

– Откуда такие странные надежды? – поинтересовалась я и с некоторым трудом приподнялась в постели, придерживая одеяло на, по-прежнему, обнаженной груди.

–Ты не кажешься глупой девушкой. По крайней мере, я рассчитываю, что советница наследного принца будет более благоразумной и не станет упрямиться.

– Я уже не советница.

– Тем не менее, – пожал император плечами, помолчал, гипнотизируя меня взглядом блеклых глаз, на очень бледном, но пугающе красивом лице, а после спросил: – Как ты смогла выжить десять лет назад?

– Зачем вам эта информация? Не все ли равно? Выжила, как видите, и только. Разочарованы, что не добили? – не смогла сдержать я язвительности.

– Ты не должна была выжить, – строго заметил мужчина, словно я его обидела фактом своего существования.