— Вы там с ума все посходили?! Да если с ее головы хоть волос упадет… а ну как она поранится?! Есть у вас там хоть кто в своем разуме?!

Колдун стоял, склонив голову и пережидая бурю. Правительница Наина Гавриловна изволила гневаться.

Нет, говорила она по-прежнему ледяным тоном, однако чудилось почему-то, будто вот-вот с кончиков пальцев ее посыплются искры.

“А стихия ее — огонь, должно быть”, — подумалось вдруг Ратмиру. И к чему бы?..

Чернокрылый сокол опустился на Наинино окно с рассветом.

Покои правительницы состояли из опочивальни и светелки — правда, в последней она, вопреки девичьему обыкновению, не рукодельничала да с подружками общалась, а государственные документы разбирала.

Резкое “Кьяяяк-кьяк!” — ворвалось в рассветные самые сладкие сны, и открыв глаза, Наина не сразу поняла, что означает этот крик. А догадавшись — вскочила с постели и заметалась по опочивальне молнией.

В смежную светелку она неторопливо вплыла лишь несколько минут спустя — как всегда, безупречная. Царственно кивнула гонцу, уже обернувшемуся человеком и склоненному в поклоне. На лице ее привычно — будто маска хрустальная. Ни один мускул не дрогнет.

Но вести, принесенные колдуном, оказались столь странными, что чудилось, вот-вот та маска треснет и осыплется пылью к ногам.

Давать девчонке в руки оружие?! Учить ее драться?! Немыслимо! Безумно! Невозможно! Опасно! Дико!

Но…

Мысли вдруг заработали в новом направлении, и кричать как-то разом расхотелось. Может быть, Алевтина научится защищаться? Охрана охраной, а умения лишними не бывают. Особенно учитывая последние вести с границ. К чему-то опасному богатыри ее не допустят… не допустят ведь? Зато на глупости времени не останется.

Наина требовательно посмотрела на богатыря.

— За безопасность Алевтины Игнатьевны головой отвечаете. Каждый!

— Несомненно.

— Развесите везде зеркала. Я должна видеть, что происходит!

— Боюсь, моя государыня, — голос колдуна по-прежнему был раздражающе-ровным, — царевна, сколько помню, не слепая. Она наверняка поймет…

Наина нахмурилась. Верно… Алька, кажется, давно догадывается о зеркалах. Не зря же ее подарок выбросила! Да и за все время, проведенное уже у богатырей, ни разу в зеркало не смотрелась. Как, интересно, обходится? В воду смотрится, что ли?

Едва заметно вздохнула.

— Постарайтесь хоть одно где повесить. Неприметное.

И лишь когда сокол выпорхнул из окна, из собственного Наининого зеркала послышалось сдавленное хихиканье.

— Дааа, — раздался оттуда голос отражения. — А я бы тоже посмотрела… как ее к воинской дисциплине приучать станут!

* * *

“Испытание для каждого свое”, сказал Савелий. И, как оказалось, “свое” нашлось бы и впрямь для каждого. Почти.

— Что значит — сойтись в поединке с каждым в отряде?! — Алька таращила глаза, не веря своим ушам. Да они смеются над ней? И… да какое ж это тогда испытание, если ты еще до обучения с богатырями можешь сражаться?!

— И по крайней мере в двух победить, — серьезно кивнул Савелий. — Вот только поединки бывают разные. А какие — решать тебе. Нас в отряде — без ученика, конечно, — шестеро. Стало быть, шесть поединков. Не меньше двух — должны быть в воинских умениях. Для тебя… скажем, конная скачка — это раз. Два — говоришь, рогатки да снежки? Надо будет с луком и пращой тебе потренироваться. А может, и ножи метать. Но это после — быстро никакое оружие не освоить. Рогатка так рогатка. А еще четыре… выбирай что хочешь. В чем соревноваться готова. Хоть в вышивании. Или в гляделки. А отряд на каждый поединок своего бойца выставит — тут уж по нашему выбору.

— То есть — совсем что хочу? Что, правда — хоть вышивание?

— А что? — богатырь прищурился. — Вышивание — это и терпение, и усердие. То и другое воину пригодится. Можешь и кашеварство выбрать — про него уж рассказывал, зачем оно. Или вот гляделки — победишь, значит, выдержка в тебе есть. И она не лишней будет. Говорю ж — у каждого свои сильные стороны. В чем бы ни достиг человек мастерства — всякое умение пригодится. И в отряде у каждого своя роль. Скажем, ежели разведать что тайно надо — Акмаль ходит. Стену нужно снести — тут лучше Олешека никого нет. Каждому свое, а испытание покажет, в чем ты в самом деле сильна. Правил в поединках нет…

— То есть — совсем?! — Алька хлопнула глазами. — Ой, кажется, я это уже говорила… А если я, например, хитрить буду? Правил-то нет…

— Совсем. Потому как если ты в настоящем бою ворога хитростью одолеешь — ты все равно победишь. А коли проиграешь, пусть даже и с честью — так все равно проиграешь. А людям, которых защищать надо, без разницы, кто уж там как бился. Им жить хочется… А потому и хитрость — тоже оружие.

Алька приободрилась. Если хитрить можно, то… ха! Да она тогда хоть во всех шести поединках кого хочешь одолеет! Уж сколько она с детства хитрила да изворачивалась, чтоб увильнуть от уроков и хоть ненадолго, а сбежать от опеки вездесущих нянек! Сколько шалостей втайне проворачивала!

Так… гляделки — вообще отличная идея. В детстве Алевтина с Наиной не раз играли в гляделки — и младшая сестра всегда побеждала. Правда, вовсе не благодаря хорошей выдержке. А потому что начинала щекотать старшую! Наина, конечно, каждый раз уверяла, что так нечестно, но… победа есть победа, верно ведь?

А вот вышивания не надо. Вышить хоть два похожих друг на друга стежка (да еще и не заснуть при этом!) Альке никогда еще не удавалось. Терпение и усердие, значит… хм. Ну и ладно. Она себе поинтереснее что-нибудь найдет.

И кашеварство выбирать, конечно, тоже не станет. Уж в этом-то деле, кажется, любой из богатырей ее одолеет. Даже Светик со своими горелыми хлебными корками. Он хоть точно знает, из чего тот хлеб делают!

Мастерства нужно было в чем-то достичь, видите ли… а в чем Алька на самом деле мастер? Ох… кажется, только в шалостях.

Ну да ничего. И для нее верное испытание найдется!

* * *

Никто царевну не торопил, и готовиться к испытаниям (а заодно и обдумывать поединки) она могла как угодно долго. Но тянуть кота за хвост было не в ее привычках. Решено — стало быть, и пора! Чего уж там готовиться?

А потому уже после завтрака, пока никто не успел разойтись из-за стола, Алька решительно объявила:

— Я готова! Назначайте испытание!

Пару мгновений богатыри переглядывались между собой, пока Светик собирал со стола миски и кружки.

— Что ж… — уронил Михайла. — И какое первое испытание ты выбрала?

— Поединок умов! — важно сообщила Алевтина. — Будем загадки разгадывать. Я три загадки загадаю — и один из вас три. Кто больше разгадает — тот и победит.