зато королева с трудом сохраняла молчание и смотрела на меня так, словно мысленно уже назначила главной виноватой. Это не помешало мне справиться с поклоном, заодно порадовалась, что в Элькрасе не изобрели реверансы. Говорить мне следовало только, если король или королева обратятся ко мне напрямую, так что я изобразила пустой взгляд “куклы” и замерла в ожидании развития событий.

— Лорд Тель-Сартарэн, мне приятно видеть, что вы прислушались к моей просьбе и привезли вашу очаровательную… невесту.

Собственно, это фраза и обозначила, что король смирился с тем, что проиграл. Радоваться я особо не спешила. Поражение никак не отменяло желание отыграться или указать зарвавшемуся подданному его место.

— Ваше Величество, вы же знаете, что я всегда прислушиваюсь к хорошим советам. Вы рекомендовали мне вступить в брак. Однажды мы с госпожой Истрой…

— Леди. Ваша избранница должна принадлежать к знатному роду, — неожиданно подала голос королева. — Несолидно мужчине вашего уровня родниться с безродной. Поэтому я предлагаю вашей невесте пожить некоторое время во дворце. Здесь она обучится всему, что должна знать девушка благородного происхождения.

— Лира Истра маг. Поверьте, я ценю ее способности больше, чем происхождение. А маги, как вы знаете, должны ежедневно упражняться, иначе их дар может ослабнуть.

7-5

— Так вы выбрали ее ради магии, — уточнил король.

Ничего нового не сказал, но у меня во рту все равно разлилась противная горечь.

— И всему тому, что к ней прилагается. Мне и моему дольмену очень повезло.

— А я счастлива находиться на этом балу. Ваше Величество… — Я робко улыбнулась королеве Джилиане, — благодарю за приглашение.

— Не благодарите. Лучше загляните к нашим мастерам иллюзий. Уверена, вам есть чему их научить.

— С удовольствием познакомлюсь с королевскими иллюзионистами.

Не думала, что улыбаться может быть так тяжело. Ещё и маску не смогла вовремя набросить и теперь переживала, что не смогу совладать с эмоциями. Когда Сартарэн взял меня под руку, я едва заставила себя повернуться. Никогда еще я не чувствовала себя такой деревянной!

— Мне кажется, я сейчас не смогу танцевать, — жалобно пролепетала я, едва переставляя ноги.

— Значит, мне придется потанцевать за нас двоих, — невозмутимо объявил Сартарэн.

Я не понимала, что он имеет в виду, пока у меня под ногами не взметнулся легкий туман, подхватил и закружил над полом. Мне осталось только положить руки на плечи Сартарэна и испуганно прошептать:

— Разве тебе разрешается использовать здесь серую магию?

— Лира, осмотрись. Разве ты видишь, чтобы король вызвал стражу?

Стражи в зале в самом деле не было, как и танцующих в центре зала. Все гости жались вдоль стен и с интересом наблюдали за нами.

— Ставлю на то, что они прикидывают, как быстро я вас выпью.

— При таком количестве свидетелей?

— Одной безродной больше, одной меньше.

Я поперхнулась воздухом.

— Знаешь, это несмешно.

— Согласен. Как и ваше беспокойство на счет собственного происхождения. Лира Истра, такие уверенные в себе девушки редкость. Тогда почему тебя так беспокоит, где ты родилась?

Всё, меня можно было выносить. Возникла даже мысль, что неплохо было бы изобразить обморок, раз уж все его так ждут. Тогда бы мне не пришлось отвечать на каверзный вопрос главы Серого дольмена.

— Понимаешь я видела список твоих потенциальных невест…

— Жертвенных овечек, которых собирались бросить на растерзание серому волку. Лира, ты чего? Это всего лишь оборот речи, — Сартарэн недоуменно нахмурился, когда я заметно вздрогнула.

— Я… Я просто подумала, как отреагируют другие члены Серого дольмена.

— Серый дольмен — это я. Каждый серый маг обязан лично мне жизнью, карьерой и будущим. Лира Истра, между нами не так уж и мало общего. Я единственный представитель рода Тель-Сартарэн. У моего рода нет ни генеалогического древа, ни истории.

— Вы сами история, — тихо выдохнула я.

И ничуть не преувеличила. Лорда Лина Тель-Сартарэна простой народ считал защитником, в какой-то степени его популярность была выше, чем у короля. И вряд ли Тель-Идор был от этого в восторге. Поэтому и попытался связать Сартарэна узами брака с отобранной им аристократкой. Это был не просто способ заключить союз между семьями, а демонстрация силы. Король хотел показать, что Тель-Сартарэн ничем не лучше других.

Хотел. И проиграл.

7-6

— Не понимаю. Приставка “Тель” — признак самых знатных и влиятельных родов.

— Серый дольмен — это я. Я а я сильный, влиятельный и… Я устал быть единственным представителем Сартарэнов в этом мире. Считай меня драконом, уставшим наслаждаться сокровищем в одиночку. Пора бы и поделиться.

— Но мне ничего не нужно! — воскликнула я и испуганно осмотрелась.

Не услышал ли кто.

— Вот именно. Ты последняя девушка, которая захотела бы стать моей невестой. И именно поэтому я тебя и выбрал.

— Раньше вы… ты говорил, что в восторге от моего дара и ума, — тихо проворчала я.

— Напрашиваешься на комплименты? Превосходно. Начинаешь вести себя как настоящая невеста. И кстати, зря на себя наговаривала. Танцуешь ты сносно.

Тут только я поняла, что в самом деле кружу по залу, мои ноги ловко ступают по королевскому паркету и больше не кажутся одеревеневшими. Серый туман также исчез, Сартарэн отозвал его, как только понял, что в нем больше нет смысла. Понял раньше меня! Этот мужчина временами чувствовал меня и понимал лучше, чем я сама.

И это… Нет, не пугало. А будоражило.

Внезапно мой взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Если бы не медленное поэтапное обнажение настоящей личины, я бы не запомнила мастера Локара так хорошо. Но сейчас, словно внутренний радар включился.

— Мастер Локар. Он здесь, — тихо сообщила Сартарэну я.

— Знаю. Он и несколько представителей гильдии иллюзионистов приглашены на этот бал. Обычно безродных не пускают на приемы такого уровня. Её Величество не одобрят, но сегодня сделали исключение. Догадываешься из-за кого?

— Мастер Локар не оставил надежды нанять меня на работу?

— Подозреваю, он в курсе, что Лира Истра несколько дней зачем-то находилась в столице. Её, конечно, никто не видел, никто не знает, чем она тут занималась и какие контракты заключала…

— Лорд Лин!.. — Сартарэн многозначительно вскинул бровь, и я тут же исправилась: — Лин, зачем?

— Повышаю популярность своей невесты, заодно интересуюсь, что ей готовы предложить. Мастера иллюзий пользуются спросом, но в последнее все ходят слухи, что ищут специалистов общей маскировки. Способных удерживать крупные ландшафтные иллюзии.

— Кто-то хочет что-то спрятать?

— Или, наоборот, показать. Я не против, если ты пообщаешься с мастером Локаром, но если ты сейчас скажешь, что я обзавелся невестой, чтобы сделать из нее шпионку, я злостно нарушу