генерала и других раненых, во время их встречи. Вроде бы нет, только благодарил за представление к награде и потел.

— У владимирцев выбили всех офицеров, общее командование взял на себя поручик Щербачев, — адъютант выпалил ответ и замер, понимая, как странно это выглядело.

Старослужащие послушали голожопого поручика? Ладно владимирцы, растерянные после отступления полка. А что матросы? У них-то все в порядке было. Как они-то признали чужака командиром? И куда смотрел этот Ильинский? Между прочим, капитан-лейтенант!

— Ко мне их! Этого Щербачева, Ильинского и кто там остался из старших чинов у владимирцев! — Меншиков выплюнул приказ и вернулся в свое кресло.

Не любил он кричать на подчиненных, но иногда людям нужно было напоминать, что такое армия и что такое дисциплина. Меншиков покрутил шеей до хруста, немного успокоился, и именно в это время к нему в шатер зашла странная троица. Капитан-лейтенанта Ильинского он знал уже давно, хороший командир, хотя еще и молодой. Заросший ефрейтор владимирского полка выглядел растерянно — что ж, если старше него у тех никого не нашлось, то не стоило никого и звать. Начудил адъютант, но пусть остается и нижний чин, раз пришел.

Наконец, взгляд генерал-адъютанта остановился на последнем субъекте. Поручик Щербачев, гость из столицы от Константинова. На вид простой парень. С другой стороны, в прошлый их разговор он довольно неплохо показал свои умственные способности. Точно выше своего чина… Неожиданно Меншиков задумался, а могло ли все это быть игрой великого князя Константина? Через своего незаконнорожденного сына подсунуть ему этого кота в мешке, а потом воспользоваться первой же ошибкой и заменить на своего человека?

— Что ж, — Меншиков отбросил мысли, которым точно не следовало предаваться при подчиненных, и пристально уставился на поручика. — Мне уже доложили, что вы в нарушение субординации и чинов взяли на себя командование отрядом императорской армии, на что не имели никакого права. Начнем с самого главного: какие потери вы понесли? Сколько солдат, в которых империя вкладывала свои ресурсы, погибли из-за вашего самоуправства?

Поручик явно удивился. А чего он ждал, ордена? Так ордена дают за выполнение приказов, а не за самодеятельность.

— Никто не погиб, ваше высокопревосходительство, — Щербачев пришел в себя и вытянулся во фрунт.

— Никто? Мне докладывали, что вы встали перед наступающими полками англичан после падения правого аполемента. То, что смогли их задержать и сохранить часть владимирцев — хвалю! Но вот о том, что не потеряли никого — не сметь врать мне в лицо!

— Никто не погиб, — упрямо повторил поручик, продолжая тянуться.

— А если проверю? — Меншиков поднялся из-за стола. Разговор пошел совсем не так, как он рассчитывал. — Или вы скажете, что даже никого не ранили?

— Были раненые, их заранее отправили сюда с мичманом Лесовским, — у Щербачева на все был ответ.

А Меншиков вспомнил, что ему несколько раз докладывали о попытках молодого мичмана договориться о приеме, но он ему каждый раз отказывал. Не до того было… А, возможно, стоило бы выслушать.

Александр Сергеевич немного успокоился, откинулся в кресле и продолжил уже нормальным тоном.

— Ладно, рассказывайте, что вы там натворили, а я подумаю, что делать дальше.

— Есть рассказывать! — широко улыбнулся поручик, а потом вывалил на Меншикова такое, от чего у него чуть глаза на лоб не полезли.

Глава 8

Севастополь, 10 сентября 1854 года

Сижу в кресле перед окном и думаю, что то хоть и прозрачное, но не такое, как в будущем. Поверхность немного волнистая, видимо, технология гладкого стекла еще не отработана, и мир из-за этого кажется неправильным, искривленным.

— Ваше благородие, вы уверены, что брить наголо? — спросил мой денщик.

Да, у меня теперь есть свой личный слуга по имени Ефим, которого я могу посылать по всяким мелким поручениям.

— Наголо, — я чуть задрал подбородок, чтобы довольному своим новым положением солдату было проще избавить меня от проклюнувшейся бородки и усов.

Я бы, наверно, и волосы сбрил, помня об опасности вшей, но уж слишком это будет революционно. Невольно всплыло воспоминание местного Щербачева. Он любил ходить в столичный театр, и однажды рядом сидел офицер из их полка с длинными волосами. Какому-то генералу, тоже заглянувшему на представление, очень не понравилась неуставная прическа, он нажаловался командиру полка, и этого оказалось достаточно, чтобы виновника нашли и на два года отправили служить в часть под Новгородом. Ну, как нашли… Вспомнили, что наш Щербачев театрал, и не стали долго разбираться и обращать внимание на такие мелочи, как его короткая стрижка.

В общем, бриться налысо точно будет лишним! Особенно учитывая, что вечером меня ждет то ли прием, то ли какое-то совещание. В любом случае это будет вхождение в местное общество, что в идеале должно закончиться не скандалом, а полезными связями!

Денщик ловко наносил пену помазком и потом срезал ее вместе с волосами, а я сидел, щурился на солнце и размышлял о том, как закончился разговор с Меншиковым. А то я во время всех наших приключений на Альме такого наворотил… В главные преступления оказалось записано то, что я командовал Ильинским. Капитан-лейтенант — это восьмой чин, а поручик — двенадцатый. Я раньше думал, что десятый из-за приписки к инженерному управлению, но не учел, что Николай Первый больше любил пехоту. Вот и уравнял их чины с другими.

Так вот капитан-лейтенант на флоте — это как майор на суше. Кстати, уважение Ильинскому, что успел в моем же возрасте добиться такого карьерного успеха, причем не за красивые глаза. И я, прыгнув сразу через три[9] чина, им командовал. Меншиков, когда узнал, что мы никого не потеряли, немного успокоился, но потом все равно минут пять ходил из стороны в сторону и рассказывал, как мой поступок попирает устои империи.

Я согласно кивал, а потом Ильинский рассказал, сколько врагов мы положили благодаря моим идеям. Меншиков задумался. Мне кажется, не поверил: все же поле боя осталось не за нами, и проверить наши слова было непросто. Вот только мы — тут, атаки англичан видело пол-армии. Меня попросили рассказать суть задумки, и я не стал ничего скрывать. Выдал и про дальность выстрела, и как мы ее обошли за счет окопов, и как вплотную разрядили сотню ракет в целый полк англичан.

— Сколько вы потратили? — Меншиков снова покраснел от гнева.

— Разменяли, ваше высокопревосходительство.

— Разменяли?

— Так точно, одна ракета примерно на пять англичан.

— А то и больше, — добавил Ильинский.

Меншиков снова задумался, успокоился, и надо мне было рассказать ему про план с Расселом.