Рядом с Фритти проснулся его юный спутник.

– Что тут такое? – Он сонно зевнул и потянулся – Мне послышался какой-то ужасный грохот.

– Это Гроза Тараканов, – ответил Хвосттрубой. – Он, кажется, сбежал. У него опять был приступ – решил, что за ним кто-то гонится. – Фритти тряхнул головой, стараясь прогнать воспоминания о случившемся.

– Ну что же, так и должно было быть, – спокойно заметил Шустрик.

– Может, он еще вернется.

– Да он на самом деле неплохой. Только полоумный. Но истории рассказывает интересные. Мне очень понравилась та, про Краснолапа. А кто такой этот Краснолап? Никогда не слышал, чтобы Жесткоус рассказывал о нем. Да и о королеве Пушинке Небесной тоже.

– Не знаю, – отозвался Фритти и только хотел было предложить поохотиться и добыть что-нибудь на завтрак, как вдруг заметил, что все птицы почему-то умолкли. В лесу воцарилась мертвая тишина.

Внезапно из окружающей зелени тихо-тихо, как растет трава, показались несколько больших котов, бесшумных, как тени. Прежде чем ошеломленные этим зрелищем Хвосттрубой и Шустрик могли что-то сказать или даже шелохнуться, незнакомые коты окружили их широким кольцом.

Шустрик заскулил от ужаса. Коты смотрели на них холодными немигающими глазами.

Мое тело любую тайну переведет.

Мое тело – Книга О Том, Как Надо Ступать.

А пути мои глубоки, как теченье вод.

Вот я выгнул спину дугою – и весть послал,

Но сокрыл я больше, чем вам решил показать.

Я приподнял лапу – и подал тайный сигнал.

Филипп Дейси

Теперь Фритти и его спутника окружало движущееся кольцо. Коты кружили вокруг них в каком-то сложном танце, постоянно принюхиваясь, но не издавая ни звука. Круг сжимался до тех пор, пока незнакомцы не соприкоснулись с Фритти и Шустриком носами.

Фритти чувствовал, что котенок пугается все больше и больше. Незнакомцы тоже чувствовали это. Напряжение между живым кольцом и стоящей в нем парой все нарастало.

Наконец Хвосттрубой не мог больше этого вынести. Когда один из котов задел Шустрика, да еще на него фыркнул, Фритти зашипел и хлопнул его лапой. Вместо того чтобы напасть или отпрыгнуть от удивления, незнакомый кот просто кивнул и отступил на шаг.

Он был весь черный. Под короткой блестящей шерсткой переливались мускулы. Глаза казались узкими щелками, в которых тлеет огонь, но при этом совсем не сердитыми. Да, кот вовсе не был грозен, напротив, выглядел пугающе спокойным.

– Так, – произнес черный кот. Его голос напоминал скрип гравия. – Вот теперь уже ясно, что к чему. Так. – И он опустился на землю перед Фритти; глаза его горели как угли уши были прижаты. Фритти инстинктивно последовал его примеру.

Черный кот заговорил снова:

– Мне было интересно, когда же наконец такая мямля , как ты, соблаговолит ответить должным образом. – Тут он замолк и вопросительно посмотрел на Фритти, словно ожидая, что тот скажет. Хвосттрубой и так уже напуганный, понятия не имел, чего от него ждут.

– Вы… вы хотите, чтобы я сдался? – осторожно поинтересовался он.

Мгновение черный кот оценивающе смотрел на него.

– Ну? Дальше, дальше… – сказал он.

– Ну… Ну так я вам не сдамся! – в страхе и замешательстве выкрикнул Хвосттрубой.

– Отлично! – громыхнул черный кот. – Это уже хоть что-то! – И все четверо его спутников отодвинулись от места, где лежали Фритти с Шустриком.

– Я Чутколап, тан воителей, – объявил черный кот, мерно размахивая хвостом. – Назови нам твое имя лица, незваный пришелец!

– Меня зовут Хвосттрубой, из клана Стены Сборищ… и я никакой не незваный пришелец! – закончил Фритти. Теперь он был в неистовом гневе.

Между тем Чутколапу это, кажется, понравилось, и он кивнул, хотя на его морде отражалась лишь настороженность. Еще плотнее прижавшись к земле, он принялся медленно выделывать задними лапами круговые движения. И бешено замотал из стороны в сторону хвостом. Хвосттрубой инстинктивно сделал то же самое. Противники не сводили глаз друг с друга.

Фритти вдруг сообразил, что Чутколап раза в полтора больше его самого, но вот так – глаза в глаза – это, казалось, не имело значения. Гораздо важнее был изящный черный хвост, метавшийся туда-сюда.

– Ну что же, Хвосттрубой, – прошипел Чутколап, – я поручу твою ка покровительству Праматери.

– Хвосттрубой! – вскрикнул Шустрик в панике. Фритти повернулся и отпихнул котенка прочь, подальше от опасности.

– Успокойся, Шусти. – Он повернулся к черному коту и снова уставился в жесткие миндалевидные глаза.

– Не стоит так спешить, пренебрегая собственной к а, о тан бандитов. – Фритти прыгнул вперед. Тихий, испуганный вскрик Шустрика потонул в вопле остальных котов.

Все произошло мгновенно. Фритти почувствовал удар тела прыгнувшего на него Чутколапа и, упав на землю, отчаянно забил лапами, стараясь вырваться из когтей большого кота. Потом перекатился на спину и с силой ударил лапами в живот противника.

Чутколап немного отступил, и Хвосттрубой сумел вскочить на ноги. Но это оказалась всего лишь секундная передышка, и черный кот снова бросился на него.

Они катались по земле, царапаясь и отчаянно мяукая. Первые несколько секунд Хвосттрубой дрался изо всех сил, не уступая противнику, – он бил Чутколапа в живот, кусался, царапал ему лапы и грудь, но он был молод и неопытен. Большой черный кот был явно ветераном многих битв.

Противники отпрянули друг от друга и, шипя, принялись описывать круги. Оба чувствовали охватившее тело напряжение, ощущали необходимость как-то его разрешить. Через мгновение они сцепились снова.

Прижатый к земле всей тяжестью Чутколапа, Фритти сделал последнее усилие – извернувшись, он ухитрился до крови укусить черного кота за ухо. Но тут силы его иссякли, а Чутколап снова навалился на него всей своей тяжестью. Хвосттрубой почувствовал, как челюсти противника сжимаются у него на затылке.

– Ну что, просишь пощады? – прорычал тан. Фритти пытался перевести дыхание, сказать «сдаюсь», но вдруг челюсти разжались, и над поляной раздался оглушительный вопль.

С трудом перекатившись на спину, Хвосттрубой увидел, как Чутколап, прыгая и извиваясь, бьет лапами Шустрика. Котенок повис на блестящем черном хвосте Чутколапа и до самых десен вонзил в него свои острые как иголки зубки.

Стряхнув наконец малыша, тан меньше чем в прыжке от Фритти рухнул на землю от боли и изнеможения и принялся вылизывать свой покалеченный хвост, с укором глядя на Шустрика, который отвечал ему надменным взглядом.

Остальные коты, гневно рыча, окружили Шустрика, но Чутколап, едва переведя дыхание, приказал им отойти: