будет жена – Неела. Она во всем поможет тебе. В городе Мертвых вы разместите столицу Озерного королевства, и ты будешь королем. Или великим князем…

В таких беседах они проводили ночи, а днем Артем готовился воевать.

Утром Артему доложили, что горцы готовятся выходить из лагеря. Они идут на штурм позиций его войска. Оставили в лагере лишь три десятка воинов из раненых и стариков, чтобы охранять обоз и пленных.

Артем удивился решению князей. Значит, не дошло до их сознания. Мало страха натерпелись.

– Неелу и ее нежить видели? – спросил он у грована, что принес весть.

– Видели, вождь. Она с нежитью в нескольких лигах от лагеря горцев, прячутся в болоте.

– Передай ей, что как только горцы выступят и начнется сражение, пусть захватит лагерь. Обозы оставит, а пленных уведет. Мы горцев свяжем боем. Но строго накажи, людей жрать ее мертвецам я запрещаю.

– Понял, вождь, все передам.

Артем отдал приказ готовиться к битве.

Средневековая битва это не сражение современных армий. Нет дотов, нет вырытых окопов. Не летят самолеты, не стреляют пушки. Солдаты не отстреливаются из окопов. Хотя минометы у Артема уже были.

Армии сначала выбирают место для сражения. Его выбрал Артем. Он занял удобную позицию, и горцы вынуждены будут атаковать снизу вверх. Затем надо построить войска с учетом построения противника. Найти его слабое место и против него поставить сильные части своего войска. Дальше – дать распоряжение командирам, как действовать: кому нападать первым, кто будет застрельщиками. Вызвать на поединок воина врага, только потом начнется сама битва, которая может превратиться в свалку, где уже не покомандуешь. Остается возможность подавать сигналы рогом или трубой – и воины, и командиры должны хорошо выучить все нужные сигналы. Войско Артема встало сразу за лагерем. На открытых флангах он расположил отряды бьющимся свободным строем. Фалангу, растянув в две жиденькие линии, поставил в середине. В лагере находился резерв – полсотни конных новоиспеченных рыцарей.

Артем перед боем решил посвятить рыцарей Марселону.

«Хуже не будет, – подумал он. – Да и к месту вроде».

Он приказал каждому воину встать на одно колено рядом с лошадью и пошел по ряду. Мечом слегка бил по плечу и шел дальше. Дошел до последнего и произнес:

– Возвожу вас милостью бога Марселона в рыцари-паладины и посвящаю вас ему. Будьте достойны своего призвания. С этого момента вы считаетесь братьями.

Обойдя всех, остановился рядом с Хойскаром.

– Назначаю тебя, Хойскар, магистром ордена Озерного боевого братства рыцарей-паладинов, и возвожу тебя в сан первосвященника бога Марселона. Да сопутствует тебе и твоим братьям благоволение бога Войны.

Неожиданно над головой Хойскара вспыхнули видимые всем скрещенные мечи и погасли. Хойскар вздрогнул и с благоговением произнес:

– Я слышал голос с небес, и он сказал мне: «Благоволение мое на тебе и герб ордена – огненные скрещенные мечи».

Артем кивнул и вдруг громко и неожиданно для самого себя произнес:

– Аминь.

Хойскар не раздумывая повторил:

– Аминь.

– Все повторите! – приказал Артем.

И все коленопреклоненные рыцари повторили хором:

– Аминь.

«Ну вот, я сделал все что мог», – удовлетворенно подумал Артем и приказал:

– Встаньте, славные воины Марселона, и готовьтесь к подвигам.

Он постоял, глядя на торжественные лица молодых рыцарей, и подумал, что обряды нужны. Они как бы наполняют скрытым смыслом и таинством, недоступным для других, жизнь верующих.

«Хотя, – вновь подумал он, – и не факт. А вот внушить благоговение могут. Придумаю что-нибудь. Потом».

На поле боя Артем решил сражаться без магии. Так и так без нее, родимой, придется биться с войском церковников. Но в лагере поставили четыре миномета. На всякий случай. Их он тоже применять не хотел. Огонь они должны были открыть по его команде, не раньше. Местность успели пристрелять простыми болванками еще вчера. Это делалось, чтобы горцы не поняли, что там происходит. Командир батареи определил участки, по которым нужно будет нанести артиллерийский удар.

Горцы действовали быстро и решительно. Все фазы подготовки к сражению они провели в течение примерно двух часов. И в лиге от войска союза озер построили свои войска. Конница была разбита на два отряда и построилась на флангах. Пехота выстроилась в пять рядов наподобие фаланги. Перед ней встали лучники. Артем понял, что они решили основной удар нанести по флангам, разгромить отряды, прикрывающие фланги, и окружить центр. Видимо, они знали или догадывались о боевых возможностях конницы и не хотели лезть на ее длинные пики. Но он не видел их магов. А они были. И им тоже были даны указания, как вести бой…

Пока Артем думал, войско горцев медленно двинулось вперед. Первыми шли лучники и пехота. По флангам шагом выдвигалась конница. Артем смотрел со своего места на скале и оценивал силы противника.

«Собрали всё. Пять сотен всадников, не меньше, для озер – могучая сила. Почти полторы тысячи пехотинцев, – прикидывал Артем. – Озерные без меня и обученных бойцов не смогли бы победить их в открытом бою. Но времена изменились, и я тут. Добро пожаловать в ад, господа. Где же маги? – выискивал Артем узкоглазых шуаньцев, но безрезультатно. – Что за сюрприз вы мне приготовили?.. Ну, хорошо. Узнаю во время боя».

Амулеты негаторы были заранее розданы командирам отрядов и перекрывали весь фронт. Рядом с каждым – гонец, что должен по сигналу боевой трубы забрать амулеты и унести с поля боя.

Горцы остановились на полпути. Из их рядов выехал всадник. Он гарцевал и показывал умение ездить на коне. При этом непрестанно кричал.

– Артам, трус. Выходи на поединок. Покажи себя, а не мертвяков. Если ты смелый, если ты мужчина, то сразись со мной.

На Артема поглядели командиры. Стали оборачиваться воины.

Понятное дело, они ждали ответа на вызов. Их вождь не может проявить трусость.

Артем тремя прыжками спустился со скалы.

– Дай свою лошадь! – приказал он Хойскару.

– Вождь, – с сомнением посмотрел на него тот, – а ты вообще ездить на лошадях умеешь?

– Немного, – ответил Артем и, перехватив из рук дикаря уздечку, одним прыжком поднялся в седло. Поднял коня на дыбы и засмеялся. Не зря он тренировался ездить на коне, ох не зря. Как чувствовал, что пригодится. Служба в полку рейтаров оказалась полезной. – Пику дай, – требовательно обратился он к магистру паладинов. Затем присоединил ее пятку к петле на седле и, подняв пику острием вверх, подстегнул коня.

«Жаль, шпор нет. Надо и своим сделать», – подумал он и ударами пяток погнал коня вперед.

Конь всхрапнул, учуяв незнакомого всадника, и пошел боком. Он мотал головой и не хотел слушаться. Но Артем потянул