– Я смогу защитить царство, – невозмутимо ответил Артем.

– Мне борз Эвридар сказал, что ты изгнанник…

– Нет, я не изгнанник. Просто князья были против того, чтобы я командовал их армией. Они хотели, чтобы я показал им свои силы и способности. Только и всего. Есть у меня и бойцы, которые не чета дружинам родов. Скоро сюда прибудет орден рыцарей. Это сто воинов. Отменных воинов. Ты их видела. Прибудут также мои мертвые воины, маги.

– Кто? – испуганно вскрикнула Дионисия.

– Прирученные мертвяки. Мы ими били горцев. Ну, это не сразу. Я так понимаю, что мне надо показать родам свою силу и богатство? А без дорогих подарков можно обойтись.

– Ну да. Если есть силы и средства, то поддержка родов не нужна.

– Вот и славно, – ободряюще улыбнулся Артем. – Я сегодня отправляюсь в горы. Тебе оставлю все подарки, что привез с собой. Разбери их и оцени, чтобы расплатиться с долгами. Только с долгами. Все, что я привез, теперь твое. Там жемчуг, меха, серебро, одежда, оружие, амулеты, эликсиры. Справишься?

– Конечно, – засияла девушка.

– Тогда – часть подарков, вон, у окна лежит, – Артем показал себе за спину рукой. – Часть в казармах. Я ухожу с охотниками. Вернусь через семь – девять дней.

– Уходишь? Почему? – с тревогой в голосе спросила Дионисия. – А куда ты направляешься?

– Осмотрю мои новые земли, – улыбнулся Артем. – Не беспокойся. Хойскара я отправляю в княжество за воинами и с сообщением моему брату о нашей женитьбе. Сюда вместе с Хойскаром прибудут и знатные гости, как ты хотела.

– То есть он уходит обратно, а следом и ты покидаешь нас? – потерянно произнесла Дионисия.

– Я не покидаю, – успокоил ее Артем. – Не хочу сидеть в замке. Прогуляюсь по царству и горам.

– Но в горах враждебные дикие племена, – удивилась его ответу девушка. – Это опасно.

– Твой дядя набрал дружину из этих дикарей. Мне интересно на них посмотреть и набрать свою дружину.

– Береги себя, – опустив голову, произнесла Дионисия. Она до конца Артему не поверила. Артем понял это и обнял ее.

– Дионисия, верь мне. Я твоя опора. Держись меня и ничего не бойся.

Девушка уткнулась ему в плечо лицом.

– Хорошо, князь Артем, я буду верить в тебя, и пусть удача будет на твоей стороне, – и она всхлипнула.

– Хватит горевать, Дионисия, – Артем отпустил девушку. – Ты лучше скажи, когда будет обед?

– Ой! – всполошилась Дионисия. – Я сейчас узнаю.

Она поднялась и почти бегом выскочила из комнаты.

– Ну что, членистоногий гигант, – смеясь, спросил Артем, – ты своим мужским достоинством всех баб напугал? Но одного не пойму. Зачем ты его показывал старой няньке? Ты и ее хотел соблазнить и поиметь?

– Что? – вытаращился на Артема гремлун. – Ты что такое несешь! Это ты ее до смерти напугал своим рыком, а теперь сваливаешь на меня?

– А она говорит, что ее напугал маленький демон, то есть ты. А чем можно напугать старушку? Росточком ты не вышел. Только твоим огромным мужским достоинством. Так же, как ты это сделал на кухне. Доиграешься, Свад, тебе его отрежут…

– Что? Отрежут? Ты это сейчас пророчествуешь, как дракон? – Казалось, что гремлуна хватит удар.

Артем понял, что переиграл, и постарался успокоить его.

– Шучу, Свад, прости, – он обнял коротышку.

Свад высвободился и буркнул:

– Завидуй молча.

– Ладно, не обижайся. Давай в поход собираться. Будем тренировать свои умения. Хочу набрать дружину из горцев и великие дома приструнить. Не дело, когда в царстве самый бедный это царь, и им помыкают подданные.

Гремлун слез с кресла, вразвалочку подошел к кожаной сумке.

– Сам собирайся. Я уже собран, – и тут же исчез.

– Вот так всегда, – притворно вздохнул Артем, – все сам должен делать.

Он вытащил из груды вещей свой заплечный мешок и стал выкладывать из него снаряжение. Придирчиво осматривал, что-то отбирал, что-то откладывал. За этим занятием его застала вбежавшая в комнату запыхавшаяся Армидана.

– Князь Артем, господин!.. – в сильном волнении, срываясь на крик, торопливо проговорила она. – Дионисию похитили!

Артем выпрямился и недоуменно на нее посмотрел.

– Кто?.. – растерянно спросил он.

Конец седьмой книги.

Декабрь 2023 г.