в стоящее в полулиге от него войско некроманта. Это уже не племенной сброд. Это организованная, сплоченная, дисциплинированная, умеющая сражаться сила…

– Нам надо привести в порядок наши сотни, – объявил Чахти Бей. – Возвращаемся в лагерь.

Глава 4

Западные границы Озерного края. Предгорья

Когда-то западные предгорья и низменность озер населял один и тот же народ. Здесь располагались поселения пастухов, пасущих неисчислимые стада на лугах. Ниже стояли поселки пахарей, выращивающих пшеницу, рожь, просо, овес и масличные культуры. На самом перевале высились остатки каменной крепости, сторожившей окрестности.

В предгорье было многолюдно. Удобное место. Выход к реке и к перевалу. Прямой путь к жителям, расселившимся по берегам озер. Свидетельством того были остатки хороших дорог. Ранее здесь, немного выше лагеря, стоял большой торговый город. Его руины величественно раскинулись на плато. Но сейчас там нечего было делать. Горцы и время разорили, разрушили, растащили все, что можно. Останки стали прибежищем для диких зверей. Самих жителей тогда не называли дикарями или озерными. Их называли эхейцами. Местность, где они жили до сих пор, называется Эхейская возвышенность.

Все изменилось с катастрофой, постигшей их столицу. Нежить стала заполнять земли и нападать с востока. С запада пошли в набеги горцы, которые воспользовались случаем и стали грабить горные селения. Эхейцы, живущие по озерам, перестали пускать к себе предгорных эхейцев. Им самим было мало места. Тогда эхейцы из предгорья ушли за реку и обосновались в практически безлюдных горах на противоположном берегу Величественной реки. Но они не знали, как обрабатывать железо, добывать руду. В большинстве своем они были охотниками, пастухами, землепашцами, рыбаками, торговцами и воинами.

Там они ассимилировали дикарей и сами спустились в каменный век. Со временем они перешли на каменные орудия, деревянные сохи. Сами эхейцы разделились на тех, кто жил в долинах под властью царя, и тех, кто не желал подчиниться новой власти и ушел высоко в горы.

А озерных жителей стали теснить горцы. Озерные эхейцы поделились на племена и потихоньку деградировали, приведя свой народ к упадку. Но они частично сохранили знания, полученные от магов. Поначалу, объединившись, озерные отбивались от горцев. А затем началось размежевание. Военные лидеры с помощью верных им воинов захватили власть на своей территории. Объявили себя вождями. Постепенно перебили мертвяков, и те остались лишь на острове, где расположился город Мертвых. И уже озерные эхейцы стали сражаться между собой за лучшие участки для жизни. Слабых вытесняли сильные, а сильных теснили горцы. Ослабленных внутренними распрями озерных эхейцев стали называть дикарями.

Рисовые поля без разумной ирригации превратились в болото. Предгорье опустело.

Часть истории Озерного края Артем прочитал в исторической хронике, найденной в своем замке. Часть почерпнул из архива в том же замке. Остальное додумал сам, и у него сложилась целостная картина старого мироустройства. Сметливый ум Артема сразу направил его мысли на то, чтобы объединить два народа в один. Для этого нужно упразднить племенное раздробление. Но как это сделать, он пока не знал. А посоветоваться было не с кем.

«Может быть, спросить у Иля?» – подумал Артем. Он сидел у костра, ел кашу и думал.

Горцы ушли зализывать раны и, скорее всего, постараются пробиться в горы снова. Они слишком горды и надменны, чтобы пойти на переговоры. Он даст им возможность еще раз обломать свои зубы о его армию. Умнее будут.

Сейчас стоял вопрос, как умело воспользоваться победой? Если дать время вождям и дикарям, то потом будет поздно устраивать перестройку общества. Они так и останутся разделенными на племена…

«Иль! – мысленно позвал Артем своего небесного покровителя. – Разговор есть. Ты тут?» – Он положил в тарелку кусок лепешки и принес ее в дар Илю.

Ответ пришел не сразу:

– Скоро прибуду, подожди.

Артем лепешкой почистил тарелку и сунул кусок в рот. Отдал тарелку мальчишке-оруженосцу, что прислуживал ему, и пошел на скалу. Он сам выбрал мальчика, сироту из самых сметливых и одаренных, сделал его своим оруженосцем. Артем планировал оставить его при себе, когда перенесется в новое тело.

Смеркалось. Ветер, дующий с гор, усилился. Со скалы были видны огоньки костров в лагере горцев. Там было тихо. Да и что можно услышать с расстояния три лиги…

– Зачем звал? – услышал он голос Иля. Тот появился за его спиной.

«Что за привычка всегда появляться со спины? – недовольно подумал Артем. – Подвоха ждет или боится?»

– Не боюсь, – ответил его мыслям молодой бог. – Получается так, что ты вместо того, чтобы с благоговением встречать меня, все время смотришь в другую сторону.

«Ага, – не поверил Артем, – рассказывай сказки». И тут же, понимая, что Иль как-то читает его мысли, «прикусил язычок».

– Ты слишком громко думаешь, Артем, – смеясь, ответил Иль. – Я слышу тебя. Старайся скрывать свои мысли. Другие тоже могут их услышать и воспользоваться.

– Как это? – Артем повернулся к хранителю. – Что значит громко мыслю?

– А так. Сам додумаешь. Зачем звал? Мне некогда.

– Хотел поговорить о важном.

– Да ну? Говори. Я внимательно слушаю. Не часто ты прибегаешь к моему совету.

Артем его замечание оставил без ответа.

– Вот мы, Иль, победим горцев. Для озерных племен это будет великой радостью и этим надо воспользоваться…

– Ты что-то уже придумал?

– Я что, думал не громко? – съязвил Артем.

– Нет, не громко, – невозмутимо отозвался Иль. – Так что за мысли пришли тебе в голову?

– Ты знал, что раньше озерные и эхейцы, что живут на противоположном берегу реки в горах, были одним народом?

– Ну, знал и что?

– Их называли эхейцы.

– Знаю. Что ты хочешь мне сказать? Подходи ближе к сути.

– Быстрее, Иль, не получится. Ты должен понять ход моих мыслей.

– Зачем мне, богу, понимать ход мыслей смертного?

– Чтобы стать настоящим богом, а не вечно скрывающимся божком.

– Дерзишь?

– Нет. Объясняю.

– Ну, объясняй дальше. Пока я ничего не понял.

– Странно, – проговорил Артем. – Я думал, вы, боги, более э-э-э… имеете более обширный кругозор. А вам надо все разжевать и положить в рот.

– У меня есть зубы, Артем. Мне не надо разжевывать. Кусаться я тоже могу, поверь. Говори точнее, я начинаю раздражаться.

– Так. Точнее, – собрался с мыслями Артем. – Я считаю, надо воспользоваться победой и провести переустройство озерного общества. Деление на племена надо упразднить. Только не знаю, с чего начать. Озерные, по моей задумке, должны стать одним государством под управлением верховного правителя и иметь государственный аппарат. К озерным эхейцам надо присоединить горных. Тогда у нас получится большое, сильное королевство, неподвластное Дракону.

Иль задумался и спросил:

– А зачем это?

– Странно, что ты не понимаешь! –