Разумеется, всё это было не более чем игра воображения, что тихонько подтвердил идущий сзади Панин.

– Не пугайтесь, если будет что-то мерещиться.

– Что именно?

– Иллюзия движения, изменение объёмов и прочие пространственные метаморфозы.

– Не пугаюсь, но… уже мерещится. Это «лес» так шалит?

– Да, некоторые симбионты выделяют транквилизаторы и галлюциногены. Эти вещества не являются ядовитыми, но… спать в «лесу» категорически не рекомендуется. Особенно в одиночку.

– Почему?

– Можно не проснуться. В истории К‑55 есть немало печальных примеров, когда люди навсегда засыпали на ароматном ложе. Видите ли, все живые существа, кроме самих симбионтов, являются для «леса» кормом.

– А краулеры? Они же вроде как питаются «лесной фауной»?

– У них иммунитет к этим гибельным ароматам.

– Ясно…

Через десять минут движения Мусаев остановил группу и тихо скомандовал:

– Лёша – «ухо».

Панин достал из кармана прибор, похожий на мобильный телефон, присоединил к нему небольшой щуп на проводке и воткнул этот щуп в устилавший дно тоннеля пружинистый покров.

Все замерли, перестали шевелиться и даже как будто стали дышать через раз.

Повинуясь командной реакции, Вадим тоже застыл на месте, с любопытством глядя на маленький экран, на котором была видна монотонная серо-зелёная рябь.

– Отомри, – скомандовал Мусаев спустя минуту. – Всё чисто, продолжаем движение.

– Сейсмодатчик? – тихо поинтересовался Вадим.

– Совершенно верно. Вы имели дело с такими устройствами?

– Нет, но по логике догадался… Мы боимся землетрясения?

– Мы боимся людей. С этим прибором у нас больше шансов первыми обнаружить присутствие врага.

Шли спокойно, без рывков, периодически останавливаясь на развилках и перекрёстках «послушать» тоннель. Затоплений и обвалов по пути не попадалось, и вообще, в сравнении со страшным перегоном между шлюзом и руддвором этот наглухо заросший лаз казался туристическим маршрутом.

Привыкнув к режиму движения, Вадим стал поглядывать на компас, пытаясь определить, есть тут аномалия или нет.

Стрелка компаса тускло светились в темноте и на непросвещённый взгляд вела себя вполне пристойно: вяло крутанётся по дуге, немного «погуляет» и останавливается всё время в одном направлении.

Никто, кроме Вадима, направлениями не интересовался (похоже, у всех прочих компасы вообще лежали в рюкзаках), так что спрашивать, как это выглядит, когда «сбоит» и реагирует на аномалию, было вроде как неловко.

Наверно, стрелка скачет или бегает по кругу… Надо будет улучить момент и как-нибудь на привале поинтересоваться у Панина.

* * *

Следующий сеанс прослушивания устроили на перекрёстке, в общих чертах похожем на все те места, где останавливались ранее.

Следует заметить, что местные шахтные интерьеры не баловали разнообразием: повсюду «лес», монотонные тоннели и, как печальные памятники техническому гению умирающего Человечества, небольшие островки проржавевшего железа, не тронутого всепобеждающей реликтовой (или внеземной?) флорой.

Здесь был небольшой зал прямоугольной формы, вытянутый по вектору движения. Вправо и влево убегали тоннели, ничем не отличавшиеся от того, по которому пришла группа. Из «памятников» присутствовали четыре вагонетки, низкая эстакада с подъёмником и почти сплошь затянутая «лесом» каморка с двумя распределительными щитами.

В каре вагонеток, как в почётном карауле, возвышался гранитный обелиск с глубоко высеченной буквой «С». Создавалось такое впечатление, что кто-то специально обложил камень железными тачками, чтобы тот не зарос лесом.

– О! «Север», – успел вставить словечко Вадим, пока Панин готовил к эксплуатации прибор. – А там был «Юг». Почему так?

– Там в каждом углу стоит по камню, – просветил Мусаев. – Со всеми сторонами света. Двор большой, мы сидели в южном углу, остальные ты не видел.

– А…

– Всё, замерли. Слушаем…

Пока стояли и слушали, Вадим, уже привыкший к однообразной ряби на экране прибора и не ожидавший увидеть там что-то новое, решил развлечься вычислением азимута.

И вдруг с удивлением обнаружил, что стрелка показывает не на обелиск с буквой «С», а градусов этак на шестьдесят восточнее.

Потряс, покрутил компас – результат тот же. Стрелка вела себя респектабельно, как и раньше, не суетилась и не дёргалась, но упорно показывала на восток.

Так, ну и чему верить? Это аномалия или обелиск неправильно поставили?

– Отомри, – привычно скомандовал Мусаев по истечении минуты. – Чисто, двигаемся дальше.

– Есть вопрос по сторонам света… – начал было Вадим.

В этот момент Олег направил луч фонаря в правый тоннель.

Световое пятно выхватило из тьмы некую чудовищную тень, которая никак не могла быть деталью однообразного тоннельного ландшафта.

Скажите, у ландшафта могут быть клешни, шевелящиеся усы-антенны и множество ног?!

– Там! – хрипло вскрикнул Вадим. – ТАМ!!!

Страшная тень мгновенно исчезла, как будто её и не было. В освещённой лучом фонаря части тоннеля зияла аккуратно оправленная в зелёную бахрому пустота.

– У вас опять видение? – всполошился Панин. – Вам плохо?

– Вы не поверите – я видел чудовище! – Вадим ткнул пальцем в тоннель. – Вон там!

– Какое, на фиг, чудовище? – Олег пожал плечами. – Это всего лишь краулер.

– Там был краулер? – уточнил Панин.

– Был, – подтвердил Олег. – Замер, сволочь, а как попал в свет, сразу удрал.

– Ну, слава богу, – облегчённо вздохнул Панин. – А то я уже подумал было, что это система.

– А вас не беспокоит, что тут в двух шагах бегает такое чудище?

– Да бог с ним, с чудищем! Меня гораздо больше беспокоят эти ваши галлюцинации или видения. Второй раз за четыре часа, это, согласитесь, уже похоже на систему.

– А это нормально, вообще, что тут шарахается такое огромное… эмм… существо? Оно же может напасть на нас!

– Огромное, это какое? – заинтересовался Мусаев.

– Ростом с человека!

– Там что, реально был такой краулер? – удивился Мусаев.

– Да нет, нормальный краулер, обычных размеров, – успокоил Олег. – Это ему просто со страху показалось.

– Вадим, по тоннелям бегают краулеры не более тридцати кило, – просветил Мусаев. – Это «рабочие», или «разведчики». Те, что больше, безвылазно сидят в логове, сторожат матку. Так что встретить в тоннеле краулера выше полметра в холке – нереально.