Жил дракон на горе Изониди, в джунглях, и до степи, по которой двигалась армия, ему было часа три лету. Лерка посмотрел на карту и усомнился: дракон все-таки, не реактивный самолет. Оказалось, напрасно. Драконы летали так быстро, как хотели, и единственное, что их могло остановить, был звуковой барьер.

— А тебе каково будет — у дракона на спине? — спросил он. Оказалось, на спине у дракона ветра не было — почти. Магия…

За степью, по которой шла конница Вонталы, начинался лес, где жили леры и эльфы — если идти на запад. Возьми конница к северу, по берегу озера Язорок — значит, она пойдет к горе Гзур, а поверни она на юг — Иситрар, Лоас… Ну и Тимман, но это будет чистое самоубийство. Они там спят и видят, чтобы на них напали. Чокнутые.

За лесом, совсем на западе, начинались странные земли, ни зло, ни добро туда не совались, а если совались, то, похоже, получали по носу, да крепко. Кто там жил — было неясно, дракон правда там бывал, но ромкиного языка пока не хватало для того, чтобы понять его рассказы.

Вечером того же дня Лерка впервые в жизни подрался на улице. Совершенно неожиданно все получилось. Он просто шел, и к нему просто подошли. Трое, лет по шестнадцать. Не из их школы. Попросили закурить.

Лерка сказал, что не курит. Тогда его попытались побить. Попытались — потому что Семен Семенович опять оказался прав: драться в этом мире не умели. Лерка присел, пропуская предназначавшуюся ему плюху над головой, поймал противника за вторую руку, о которой тот совсем забыл, и сломал ему три пальца. Вовремя остановился. Долго потом оглядывался на удирающих противников, все не мог поверить, как легко далась победа…

Сон про лес понравился Лерке гораздо больше, чем сон про горы. Во-первых, тут было красивее. Лерка перенюхал с полсотни цветов, в тарелку величиной, пока один из них не шарахнулся от него в сторону. Оказалось — зверь. Бабочек ловит. Решив, что следующий точно так же может ловить маленьких мальчиков, Лерка стал осторожнее.

Во-вторых, во сне про лес лучше кормили. Тут все было большое — орехи, ягоды и главное — грибы. Лерка долго решался, потом наконец отошел в сторону от дороги и развел костер. Шашлык из грибов… Он только начал есть, как из ничего, из лесной чащи выступили пятеро эльфов. Как они подошли — непонятно. Даже меч прозевал опасность. Лерка вскочил на ноги.

Что это были эльфы, он понял сразу — ростом чуть ниже человека, стройные, глаза большие, но не желтые, как у орков, а нормальные. Одевались эльфы в серо-зеленое и были вооружены длинными луками и мечами.

— Здравствуйте, — сказал Лерка по-эльфийски. Это был тот эльфийский, земной. Из словарика, который одолжил ему «хоббит» Сева. В ответ последовала длинная певучая фраза, в которой Лерка не понял ни слова. Оказалось, с ним никто и не разговаривал — просто эльф гасил его, леркин, костер. Если не считать спорных случаев полета дракона и поймавшей гобблина скалы, это был первый случай магии, который он видел. Костер просто погас, словно на него направили струю углекислоты из огнетушителя. Впечатлительно…

— Угощайтесь, — мальчишка поднял с земли прутик с шашлыком и протянул эльфам. В ответ эльф показал пальцем в сторону. Куда уж яснее — «пошел вон», оно на всех языках одинаково приятно звучит. Лерка подобрал остальные три шампура и молча зашагал прочь. А чего он хотел? Скажем, в парках жечь костры воспрещается. Ты жжешь… Из лесу выходит лесник, гасит костер… Ты предлагаешь ему свой шашлык, мол, не вредничай, мужик… Спрашивается — что сделает лесник?

А ведь они и вправду добрый народ, — подумал Лерка. — У нас бы дали по шее, да крепко…

Он попытался вспомнить фразу, которой эльф погасил его костер. Сложная фраза, восемь слов… Ну-ка, как нас учили вспоминать… Затем Лерка понял и тихонько засмеялся. Это было знакомое уже ему заклинанье огня, только произнесенное задом наперед и, соответственно, с другими ударениями. Вот так-то…

Он все так же крался вдоль дороги, выложенной желтым кирпичом, и следящая за ним пятерка эльфов все никак не могла понять, на чьей же стороне этот странный ребенок с черным мечом. Он одинаково залегал при появлении всех: служивших ли Добру, Злу ли, или просто — путников, не имевших отношения ни к тому, ни к другому. В конце концов эльфы оставили загадку неразрешенной и вернулись к нормальному патрулированию. Рано или поздно, к хорошему или к плохому, все разрешится…

Доев шашлык, Лерка повеселел. Что там ни говори, а грибы, жареные грибы, лучше, чем орехи. А орехи… А это еще что?!

«Это» было компанией орков, десять штук, которые развлекались — привязали к дереву девушку-лера и собирали дрова для торжественного костра. Эти не скрывались, эти чувствовали себя дома. Здоровые мужики, и у каждого на поясе — черный меч. И что теперь прикажете делать?

Магией орки не владели, по крайней мере, костер они развели при помощи здоровенной кремневой зажигалки. Это, наверное, и подсказало Лерке план действий, это, да еще мысль, что жечь на кострах людей и леров — нехорошо. Он произнес заклинанье, гасящее огонь.

Самое удивительное, что заклинанье сработало. Может быть, от неожиданности. Крохотное пламя, созданное орком, дрогнуло и погасло. Орк буркнул что-то недовольное, а его товарищи разразились невежливым хохотом. Вторая попытка. Лерка тщательно проверил, чтобы убедиться, что за его спиной нет одиннадцатого орка, и снова произнес заклинанье. Неужели все так просто? Хохот теперь был не просто невежливым — он был оскорбительным.

Держащий зажигалку орк позеленел от злости и указал пальцем на девушку. Вот так дела — он, похоже, считал, что это она творит заклинанья. Он даже собрался было врезать своей беспомощной жертве палкой, но его остановили. Непонятно, о чем там шла дискуссия, но похоже, орки считали, что битье и костер совмещаются плохо. Попытка номер три.

Не дожидаясь, пока орк чиркнет зажигалкой, Лерка сосредоточился на нем самом и произнес заклинанье, зажигающее огонь. Он и сам не знал, чего добивается. Хорошо бы, конечно, орку превратиться в пылающий факел, только вместо этого в висках у незадачливого чародея зашумело, и орки, поляна и пленница на мгновенье потеряли четкость.

Доколдуюсь, — подумал Лерка и решил не делать того, чему не обучен. Вместо этого он встал и метнул в орка шишкой. Хорошей шишкой, сосновой, еще не раскрывшейся… Граммов на сто. Затем начался марафон.

Орки бегали хорошо. Очень хорошо — Лерке никак не удавалось от них оторваться, а без этого — они могли взять его в кольцо, если бы он повернул назад. Ну хорошо, его, Лерку, учили бегать по пересеченной местности, каждый день по кроссу. А эти-то где научились? И что ему теперь делать? И еще после последнего, неудачного, заклинанья его слегка подташнивало.

Наконец он хоть немного вырвался вперед. Через пни и коряги орки шли хорошо, сквозь колючие кусты продирались даже лучше него — потому, что тяжелее. Вот, кстати, где пригодились кожаные штаны и перчатки — продираться сквозь дикую малину — кусты были нормальной, так сказать, высоты, но ягоды и колючки были гигантскими. По выделанной коже, однако, они обычно скользили — а смотреть под ноги Лерку в свое время научили очень хорошо.