Зато военные в Иситраре — а кроме военных, там никого и не было — теперь стали гораздо больше ценить малолетних «демонов», способных предоставлять столь ценные сведения, и сами, без подсказки, додумались до идеи передавать через них сообщения. Это было бы самым быстрым из способов связи, не считая магических — разослать ребятишек по крепостям и дозорам. Однако для того, чтобы эту связь расширить на соседей, а не только на собственные части, надо было сначала провести секретные переговоры с правителями других городов, причем именно это нельзя было сделать через детей. Курьеры готовились отбыть во все концы Светлого мира.

— Мы победили? — поинтересовалась Лена, поймав Лерку за рукав, после того, как закончился рассказ ребят из Иситрара. Тот отрицательно покачал головой.

— Только начали. Если они рассадят нас по клеткам, мы тоже сможем передавать сообщения. Надо, чтобы нас еще и уважали. Любили. Как леры Ромку с его драконом.

— Армия разбита, — сказал Гевол, склоняя голову — второй раз за сутки.

— Я видел, — Орта пожал плечами, — кого интересуют такие мелочи, как горстка воинов из Вонталы, не способных даже защитить самих себя? Скажи мне лучше, что мы, по-твоему, выяснили?

— Сложно сказать, — Гевол прошелся по комнате, к хрустальному шару с тремя огнями внутри него. — Это — не лер, скорее всего.

— Да… Такое движение внутри народа леров должно было зажечь новые огни… Или изменить эти…

— По данным, полученным от моего источника у леров, — Гевол коснулся висящего у него на шее черного кристалла, — леров предупредил дракон.

— У драконов нейтралитет с Вонталой, — изумился Орта. — Сотни лет…

— Сотни лет они ждали такого удобного случая, — с досадой заметил Гевол. — Формально же, никто никогда не заключал нейтралитета.

— Плохо. Через полвека умрет Черный Король, и силы Зла останутся без защиты… — Орта, казалось, разговаривал сам с собой. — И вот, как и было предсказано, появляется некая сила, которая начинает нас… громить, иного слова не подберешь… И как изящно громить! Надо собирать Черный Совет, иначе…

— На спине у дракона сидел ребенок, и именно его волю излагал дракон… — поспешно сказал Гевол.

— Дымовая завеса, — пожал плечами визанги. — Для отвода глаз. Удивляюсь, почему он не назвал себя демоном, как было девять веков назад…

— Он назвал, господин…

— Что-о?!

— Ребенок сказал, что он — демон.

— Я думал, — со странной интонацией сказал Орта, — что последний демон был убит… своей смертью… те же девять веков…

— Демоны вернулись.

Черный тюлень подался вперед так резко, что хрустальная сфера покатилась по столу, Гевол едва успел ее подхватить.

— Расскажи-ка мне все, добрейший!

— Все… Появилась группа детей, о грозный, которых нельзя убить, как это было когда-то.

— Де-тей?

— Да, повелитель. Они отрицали свою причастность…

— Дальше! Видят ли они прошлое? Какова их магия? Подчиняются ли им животные? Можно ли их пытать, или, как тогда, их охраняет запрет, более сильный, чем все, что…

— Это просто дети. Они ничем не защищены. Питаются объедками, ютятся по углам…

— Это не демоны. Забудь.

— Слушаюсь. — Гевол поклонился. — А вот еще — армию Иситрара тоже предупредил ребенок.

— Вот как… Тот же?

— По описанию — нет.

— Ребенок сказал — и армия перешла Нарир? Что же он им такое сказал?

— Не знаю, грозный.

— Созывай Совет, — устало вздохнул маг. — Пошли своих лучших шпионов в Иситрар и Лоас. Утрой жалованье шпионам у леров… раз уж им так повезло. Есть ли у тебя в руках эти… демоны? — он усмехнулся. — Допросить.

— Демонов нет. Но будут, я обещаю.

— Пошли за ними отряд.

— Сегодня же корабль пойдет в Аталету. Через две недели…

— Ступай! В прошлый раз я тебе пожелал не потерять армию… Не потеряй эскадру, добрейший…

Гевол покинул комнату кипя. Учитель — на то и Учитель, чтобы оскорблять и унижать, но всему же есть предел… Он сам выйдет в море, он допросит этих демонов, кем бы они ни были на самом деле, и он найдет того единственного человека, которому под силу будет через полвека остановить Тьму… Найдет сейчас.

Он вызвал капитанов трех лучших кораблей и отдал им распоряжения. Насчет сегодня же, он погорячился. Корабли пойдут в Аталету завтра, а по дороге… По дороге он навестит оракула на острове Тибталаг — того самого, который говорил с рыцарем… Что же это за рыцарь, который живет больше тысячи лет?!

По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только низенькая трава, захочешь — не спрячешься. Кто здесь будет устраивать засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда — проскочить опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый маскировочный плащ взамен старого; удастся — используем… Но вообще-то, это игра в «кто кого первым заметит». Повезло. Он прошел почти что до города, не встретив ни единого каравана, а затем — у самого города — на дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две — тракт, ведущий от Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало — не протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку — и в город.

Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид. Не Москва, конечно, но все-таки здорово… С одной стороны — с леркиной как раз — к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким кустарником холмы.

— Да тут же рос лес! — сообразил вдруг Лерка. — Рос, а потом его весь вырубили!

Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома деревянные и каменные, одно-, двух- и трехэтажные, богатые и развалюхи. Развалюхи группировались по окраинам, а богатые — в центре. В общем, не город, а гравюра из учебника. Вот только…

Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка, не гобблина — человека. Виселицы словно предупреждали — у нас свои порядки. Не уверен, что впишешься — не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но деваться было некуда.

За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не пошел, а пошел в нижний город. Нижний — значит ниже по течению Ози и победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был фонтаном, и принялся ждать.

Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глазом. Он был зол, а раньше, похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо, было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки с изумрудом на шее.