этого, пока истерзанного пленника держали в клетке, но сейчас в полной мере ощутила, что стоять перед лицом такого великолепия… она недостойна.

Картины и книги описывали случаи поклонения демонам с обликом небожителей. За годы, проведенные в долине, Цзи Юньхэ перевидала тысячи демонов, но такого, как этот тритон, не встречала ни разу. Принцесса Шуньдэ, должно быть, отведала сердце медведя и печень леопарда[15], раз решила заполучить подобного демона в угоду своим личным интересам.

– Пора выбираться отсюда. – Придя в себя, Цзи Юньхэ встала на меч и обернулась к тритону. – Сам полетишь или тебя подвезти?

Тритон взглянул на меч под ее ногами, что‐то прикинул в уме и протянул девушке руку. Возможно… он еще слишком слаб, раз согласен принять помощь? Так решила про себя Цзи Юньхэ и взяла тритона за руку.

Тот замер на месте, потрясенный. Рука Цзи Юньхэ источала тепло, в то время как его собственная ладонь оказалась прохладной. Глаза демона округлились. Похоже, никогда прежде он не ощущал на своей коже человеческого тепла. Цзи Юньхэ с силой потянула тритона к себе, но тот не двигался. Девушка и демон парили в пустоте, глядя друг другу в глаза. Цзи Юньхэ была сбита с толку:

– Что ты делаешь?

Елва она задала свой вопрос, как на дне глубокой бездны блеснул золотой луч. Цзи Юньхэ посмотрела вниз:

– Плохо дело… Старик хочет снова запереть птицу!

Магическая печать была разбита, но ее основание уцелело. Тайна печати Десяти Сторон и ее десяти Глаз передавалась в долине из уст в уста. Линь Цанлань был не в силах полностью восстановить древние чары, но если он решил пойти до конца, то вполне мог использовать ее остаточную силу, чтобы направить ее против птицы Луань.

Цзи Юньхэ и тритон находились в пропасти, на дне которой очутился один из Глаз после того, как Ли Шу сломал печать. Глаз сверкал прямо под ними.

Линь Цанлань хочет использовать силу печати против птицы Луань, однако эта сильнейшая магическая энергия распространится повсюду, поражая всех демонов на своем пути.

– Быстрее! – Цзи Юньхэ снова потянула тритона к себе, призывая встать на меч.

Тот не двигался.

– Да что такое… – Не успела Цзи Юньхэ договорить, как тритон, не прикладывая усилий, дернул ее за руку, и девушка оказалась в его объятиях.

Прохладная кожа на груди тритона была более гладкой и нежной, чем у простой земной девушки, зато чешуя книзу от живота крепостью превосходила броню.

Никогда прежде Цзи Юньхэ не обнимал демон, и ей стало не по себе. Не дожидаясь, пока девушка воспротивится, тритон шевельнул хвостом. Капли воды, выступившие на скалах, тут же собрались вместе и оросили чешую.

Чешуя засияла ослепительным блеском, почти рассеяв подземную мглу. Словно напитавшись силой, гигантский хвост заходил из стороны в сторону, хлопая по парящим в воздухе каплям воды. В тот же миг тритон с Цзи Юньхэ на руках устремился ввысь со скоростью, которую девушка не могла себе даже представить.

Только теперь Цзи Юньхэ поняла. Оказывается, протягивая ей руку, тритон на самом деле отвергал не ее помощь! Он отвергал ее предложение воспользоваться таким примитивным и медленным способом передвижения…

«Что ж, прости меня, большехвостая рыба», – подумала Цзи Юньхэ про себя. Она столько лет провела в долине, точно в плену, превратившись в бездушного покорителя демонов. Откуда ей было знать, что за пределами долины водятся демоны, владеющие столь эффективной магией передвижения?

– Большехвостая рыба, а если дать тебе еще воды, ты можешь мгновенно взмыть в небеса? – шутливо поинтересовалась Цзи Юньхэ, глядя на тритона снизу вверх.

Она не ожидала получить ответ, однако тритон склонил голову и задумчиво посмотрел на девушку, словно размышляя над ее вопросом. А затем, с трудом выговаривая слова, произнес:

– Если дать еще воды, смогу.

Он заговорил! Цзи Юньхэ ошеломленно уставилась на демона. Первой его фразой стал серьезный ответ на дурашливый вопрос…

Девушка надолго замолчала. Ей показалось, что деловитый ответ прозвучал очень мило и трогательно. Ее губы дрогнули, но улыбнуться она не успела. Со дна пропасти выстрелил золотистый луч, подобный гигантскому дракону. Луч едва не задел Цзи Юньхэ, и тритон резко сменил направление. Уклонившись от опасности, демон продолжал подниматься.

Но на этом неприятности не кончились. Первый луч вырвался на поверхность, но за ним тут же последовал второй и устремился в небесную высь. Цзи Юньхэ уже видела дневной свет над головой. Казалось, поверхность земли так близко, что ее можно коснуться руками. Но второй луч, покинув пропасть, развернулся в воздухе, словно живой, и ринулся обратно, стремясь поразить тритона.

Впитывая новые и новые капли воды, демон заметался из стороны в сторону. В самый критический момент из подземных недр молнией выстрелил третий луч.

– Берегись! – закричала Цзи Юньхэ.

Тритон глянул вниз. Он мог увернуться от второго луча, но тогда Цзи Юньхэ неминуемо попадет под удар третьего. Девушка сложила вместе указательный и средний пальцы, чтобы создать защитный заслон, но не успела. Она почувствовала, что тритон резко остановился. Он… он не собирался уклоняться от второго луча!

Когда Цзи Юньхэ с ужасом это поняла, второй золотистый луч врезался в тело тритона. Удар пришелся в спину: демон успел отвернуться, чтобы защитить Цзи Юньхэ, которую сжимал в объятиях. Девушка смотрела на него, широко распахнув глаза…

Демон… Демон спас ее, заслонив собственным телом.

В небесной вышине раздался протяжный крик зеленокрылой птицы Луань. В этот миг тритона сразила остаточная сила печати Десяти Сторон. Вместе с брызгами воды и фрагментами чешуи демон с Цзи Юньхэ на руках рухнул вниз, на самое дно темной пропасти.

14

Если погладить, боль уйдет

Когда Цзи Юньхэ очнулась, ей поначалу показалось, что она на небесах: слишком необычным выглядело все вокруг. Кроме дремавшей неподалеку большехвостой рыбы, рядом не было ничего – сплошное золотистое сияние, как в легендарных небесных чертогах, где обитают бессмертные небожители в блеске золота. Цзи Юньхэ огляделась по сторонам, но не обнаружила никакого дворца. Она встала на ноги и щелкнула пальцами, призывая к себе меч. Звонкое эхо щелчка разлетелось во все стороны, а меч так и не появился. Цзи Юньхэ опешила от удивления. Торопливо нащупав на правой руке пульс, она испытала новое потрясение… Ее духовная сила бесследно исчезла!

Тех, кто способен стать покорителем демонов, отличает от обычных людей наличие духовной силы, присущей им с рождения. Их пульс отличается от пульса простых смертных, у которых его удары совпадают с биением сердца. У того, кто обладает духовной силой,