один и тот же вопрос: «Когда познакомишь со своей девушкой?» А где я её возьму? Последняя девушка сбежала от меня год назад, когда я сказал, что не могу поехать с ней на день рождение её брата. Она ехала на курортную планету с родителями и подумала, что я просто не хочу знакомиться с ними, понимаешь?

— М-м, а почему ты не поехал?

— Так я не мог! — возмущенно воскликнул Раим, но потом посмотрев вокруг и поняв, что привлёк своим выкриком внимание других посетителей кафе, продолжил тише: — Там как раз эксперимент по стиникулярности сварилентых волокон подходил к завершающей стадии! Как я мог пропустить такое?! Я ведь почти год работал над этим проектом!

Мела на это лишь громко вдохнула и резко выдохнула. Интересно, девушка знала, из-за чего ей отказал?

— А ей ты это сказал?

— Конечно, сказал, даже попытался открыть некоторые основные параметры волокон, — Раим выглядел студентом, не сдавшим экзамен. Мела закрыла лицо рукой, чтобы скрыть улыбку. — Что думаешь?

— Я думаю, ты должен понять, что не всем может быть интересна биохимия, она может попросту не поняла, что ты пытался ей донести.

— Но я говорил простые вещи…

— Это тебе они кажутся простыми, но не всем это интересно. С другой стороны, я думаю, что люди, которые любят друг друга должны уважать интересы своей половинки и всячески поддерживать в любых начинаниях и устремлениях. А не отмахиваться от этого, как чего-то неважного. Ведь по сути она отмахнулась от части твоей жизни. А с родителями и братом можно было познакомиться позже. Поэтому мне кажется, она не любила тебя по-настоящему. Так что считай, тебе повезло.

— Ты правда так думаешь? — Раим проникся сказанными словами и надолго ушёл в себя.

Больше они никогда не затрагивали эту тему, но казалось тот разговор сблизил их, превратив общение в дружбу.

Мела всё-таки решилась и приобрела себе автокар. Тёмно-серый, без излишеств, приемлимый по цене. Первое время летала одна, вспоминала, как раньше уверенно и без сомнений садилась за руль. Сейчас же очень переживала за жизнь сына, поэтому никогда не брала его с собой.

Каждый вечер её встречали родные. Скар к этому времени уже возвращался из школы и вечерами делал уроки и готовился к тестам. Отец работал в небольшом автопарке и занимался ремонтом техники. Сына со временем удалось определить в детский сектор, как раз дедушка после работы забирал его. И пока дедушка готовил, Астий обычно мешал Скару делать уроки, задавая тысячи вопросов по самым разным темам.

Однако в один из вечеров Мелу никто не встретил. Заглянув в комнаты, она нашла только Скара, он увяз в онлайн-экзамене, и пришлось подождать немного, когда опрос закончится. Как только брат снял наушники и нажал на кнопку отключения связи, Мела спросила:

— Скар, папа с Астием куда-то ушли?

— Нет, папа привёл его домой, а потом ему позвонили и вызвали на работу, срочный заказ.

— А где тогда Астий? — Мела не на шутку встревожилась.

— Я не знаю, — брат развел руками, — он вроде сидел, свои галафильмы смотрел.

Они забегали по дому в поисках ребёнка, и тут сердце Мелы, кажется, чуть не остановилось — на столе в гостиной лежали все четыре детских отпугивателя.

— Уже темнеет, — прошептала она побелевшими губами. — А что если он пошёл на улицу или убежал?

— Вряд ли, — Скар тоже был встревожен, — замки на выход заблокированы, а управлять автокаром Астий ещё не научился. Ну я надеюсь… — прошептал он как-то неуверенно. — Мы не проверили только…

— Подвал, — закончила Мела, — но там темно, туда могли пробраться тени.

Они моментально ринулись на нижний этаж, дверь в подвал и вправду оказалась открыта.

— Там так темно… — прошептала Мела, беря в руки большой отпугиватель. — Скар, оставайся наверху.

Тот согласно кивнул.

Спускаясь по лестнице, Мела успела придумать себе тысячи вариантов того, что ждёт её там, внизу. Чем дальше она продвигалась, тем отчётливее слышала шипение, раздававшееся с разных сторон.

— Астий! — громко позвала она.

— Мам, я тут, — радостно откликнулся сын, и она чуть не выронила из рук так необходимый в темноте свет. — Иди ко мне, я игру придумал.

— Игру? — тревожно спросила Мела, не понимая, как её сын может сидеть в темноте, ведь тени давно должны были наброситься на него.

Наконец, ребёнок был найден, он сидел на полу в самом центре подвального помещения.

— Что за игра? — она спешно принялась пристёгивать к ногам и рукам сына прихваченные с собой отпугиватели. Не слушая возмущения сына о прерванной интересной игре, Мела затолкала его на лестницу и смогла облегчённо выдохнуть только тогда, когда за ними закрылась дверь подвала.

Астий был тут же раздет и подвержен тщательному осмотру. К счастью, никаких покраснений или других свидетельств нападения теней не нашлось. Но как? Как тени не напали в темноте? Такого просто не может быть!

Как раз пришёл с работы отец. Он выслушал детей и повторно подверг внука осмотру — ничего!

— Про какую игру ты сказал маме? — продолжая переживать, спросил он внука.

— А, — радостно и беззаботно встрепенулся ребёнок, распахивая глазища, — я был героем, как из галасказки про Рабаса. Помнишь, я рассказывал тебе, дедушка? Рабас убивал всех врагов браслетом. Враги потом так сильно шипели и умирали!

Мела задумалась, она действительно слышала шипение.

Еле-еле удалось уложить Астия спать, он всё рвался вниз, поиграть ещё, мало того, звал с собой маму, ведь у неё тоже есть браслеты.

Глубоко ночью, когда все успокоились, Мела, так и не сумев заснуть, решилась на эксперимент. То, что её сын долгое время пробыл в темноте среди теней и остался невредимым, казалось невозможным. Такого просто не бывает! Тени боятся только света, но в подвале было темно. Единственным непонятным предметом во всей этой истории был браслет из гицирта. Обвешавшись отпугивателями и взяв один, большой, в руки, она вышла на улицу и, сняв с руки свой браслет, бросила его в темноту.

Утром она с удивлением рассматривала результат. Рядом с её браслетом лежало несколько… мёртвых теней. Так по крайней мере она расценила высушенные чёрные мешочки, похожие на плёнку рыбьего пузыря.

Мела медленно выдохнула — никто и никогда не говорил, что видел трупы этих созданий. Попросту говоря, люди не знали, как их убивать. Да, их выжигали, но тогда не оставалось ничего, только пепел. При таком способе их уничтожения окружающему пространству наносился значительный урон. Если в помещении, то это обугленные стены, если на улице — обожжённая земля. Существовала теория, что тени, скрываясь, выделяют масло, за которое и принимается огонь. Сами