— А в противном случае отобрали бы Осколок?

— Полагаю, сперва бы поместили в отстойник хорошенько подумать, а затем, если бы они не согласились, то лишили бы Осколка, силы, титулов и выслали бы подальше. Поговаривают, в вологодских лесах выстроили особый острог для неугодных аристократов. Все как в старые добрые времена.

Что-то чем дальше, тем меньше я узнавал столь любимый сердцу Петрополь. Как же ловко смогла все провернуть Ксения Константиновна! Теперь становилось яснее, почему Аспида тогда пропала так надолго. Уверен, то была не инициатива Юсупова. Нет, это Великой княгине требовалось время, чтобы наладить связи, все продумать и подготовить к одному удару. В отличие от того же Юсупова, Ксения, судя по всему, не допускала для себя права на ошибку. Слишком уж высоки были ставки.

— Так зачем вы здесь, Платон Александрович? — спросил я.

— Затем же, зачем и вы явились в Петрополь.

— Уверены, что знаете мои истинные мотивы?

Фредерикс взглянул на меня в зеркало заднего вида и вздохнул.

— Михаил Николаевич, полагаю, все мы сейчас желаем только одного — уничтожить эту зарвавшуюся суку.

Да уж, в выражениях он себя не стеснял.

— Только, господа, теперь, благодаря вашим стараниям, я оказался в еще более затруднительном положении, — сказал я. — Я не могу добраться до своей семьи. Великая княгиня очень скоро узнает, что я в Петрополе и начнет охоту. И если вы сказали мне правду, то Воронцов, очнувшись, захочет мне отомстить. И он знает, куда бить. Если ваши слова верны и моя семья за городом, то, полагаю, мне будет сложно отсюда выбраться к ним.

— Это проще, чем кажется, — ответил безымянный спутник Фредерикса. — Придется сделать крюк, но лазейка есть.

— Но вы правы, ваше сиятельство, — добавил финн. — Ваша семья может стать мишенью. Придется принять меры.

Ага, только вот какие? Я надеялся, что удастся найти способ предупредить родных. Надо будет — сам поеду, и плевать на кордоны. Я здорово подставил своих, и теперь нужно было как-то выкручиваться.

Автомобиль подъехал к низкому темному зданию. На вид такой же барак, как и все, мимо которых мы проезжали. Свет в окнах не горел, но я заметил отделившийся от стены силуэт. Затем еще один — вышел из тени деревьев. Видимо, охрана.

— Выходите, Михаил Николаевич, — обернулся ко мне Фредерикс. Но двигатель не заглушил.

— А вы?

— Здесь обойдутся и без нас. Есть дела в Петрополе. Нужно кое-что прикрыть.

А вот это снова начало меня напрягать. На отстойник, конечно, это место похоже не было — по крайней мере, в моем представлении здесь точно должно было быть больше охраны. А меня привезли прямо в какие-то колхозные задворки. И все же было несколько странно, что мои спасители не решились заглянуть на огонек.

Ладно, разберемся. В конце концов, вся затея с моей поездкой в Петрополь была риском. И она с самого начала пошла не по плану. Как обычно.

— Тогда прощайте.

— Боюсь, прощаться рано, — улыбнулся Фредерикс. — До встречи, Михаил Николаевич.

Я выбрался с заднего сидения и едва успел захлопнуть дверь, как автомобиль моих спасителей тронулся и оставил глубокие борозды от колес на свежей размокшей земле. Ко мне сразу же подошли двое. И оба показались мне знакомыми.

Студенты Аудиториума! Ячейка, которую я раскрыл тогда. Ребята, что работали под руководством Мустафина.

— Ну здравствуй, Кречет, — недобро оскалился Федор Горе.

— Счастье? — удивленно прошептал я.

— Помнишь, оказывается. А мы все спорили, отложились ли наши имена и лица в твоей предательской жандармской башке.

— Щасть, не начинай, — шепнул Нерон и протянул мне испачканную чем-то темным руку. — Господь мне свидетель, в иных обстоятельствах я бы сам тебе зад поджарил. Но выбирать не приходится. Авария сказала, что ты один из немногих, кто реально может помочь.

Я пожал руку.

— Рад вас видеть, честное слово. И, к слову, я за вас очень просил. Потому вы отделались выговорами и мелкими отработками, а не ссылкой в какой-нибудь Магадан.

— Это где вообще?

— Далеко, — ответил я и осекся. Магадан-то основали уже после падения империи в моем мире… Опять едва не прокололся на мелочи. Штирлиц хренов. — Понимаю вашу обиду, но такова моя служба. Если полегчает, можете съездить мне по морде. Будем в расчете.

— Потом съезжу, — процедил сквозь зубы Счастье. — Обязательно съезжу. Ни один лекарь зубы обратно не вставит. Но сейчас — добро пожаловать обратно в ячейку.

Нерон повел меня внутрь. Пришлось обойти барак и зайти с торца. Внутри было темно как в склепе, и мой проводник зажег фонарик. Посветив на пол, он откинул крышку люка.

— Полезай вниз. Мне нужно возвращаться на пост. И здесь не колдовать — засекут.

— Понял.

Я принялся спускаться по шаткой лестнице, каждую секунду ожидая подлянки от Нерона. Мог, например, устроить мне веселое падение. С учетом того, что использовать силу сейчас было чревато, у парня все равно могли найтись способы испортить мне жизнь мелкими пакостями.

Но обошлось.

Подвал был залит уютным теплым светом. Источник был похож на костер, да и тепло от него исходило как от печки, но ни дыма, ни привычного запаха не было. Вокруг импровизированного очага сидели несколько женских фигур, все взгляды были обращены на меня.

Одна из девушек отложила какой-то механизм, что крутила в руках, и направилась ко мне.

— Привет, Миш, — улыбнулась Аня Грасс.

— Привет, Авария. Ужасно интересно, как вместо Петропавловки ты оказалась здесь.

Мы обнялись. Крепко, словно уже и правда не надеялись увидеть друг друга. От Ани несло знакомым до боли запахом. Я не сразу смог его определить, но потом осознал — WD-40!

— Опять подпольно мастеришь артефакты? — втянув воздух ноздрями, спросил я.

— Не совсем. Пока только заготовки, — она взяла меня за руку и повела к очагу. — Оценил мою гранату? Девочки, подвиньтесь.

Вот кто, значит, едва не лишил меня глаз.

— Хорошая граната, Ань.

Остальные поприветствовали меня молчаливыми кивками. Взгляды полные недоверия и презрения. Что ж, они были вправе. Я узнал Рыбу и Клико. Обе были в ячейке, обеих я в свое время сдал и за обеих же просил, ибо они не успели натворить дел. По сути, самой опасной из всех оставалась Аня, но у нее же были самые высокие шансы на выживание.

Едва я устроился и вытянул ноги к источнику тепла, Рыба протянула мне старую эмалированную кружку.

— Чай. Адмиральский.

— О как.

— Пей давай. Никому сейчас нельзя болеть.

— Это правда, — кивнула Аня. — Они утверждают, что за целебные заклинания не будет наказания, но умалчивают о том, что всплески целебной Благодати тоже отслеживаются. Если в этом месте засекут активность, точно отправят ищеек проверить. А мы пока не готовы идти в другое убежище. Так что пей и сделай так, чтобы стервят… твои коллеги сюда не налетели.