на сторожевой башне махала им рукой и кричала: «Ура!». Под ней, двумя этажами ниже, на стене стояла Нелли. Молодая волшебница положила руки на крепостные зубцы и душевно улыбнулась Брату и Сестре. Все аплодировали фиолетовым магам и радостно кричали. Даже Стиратели навели стволы рук-пушек в небо, но огонь не открыли. А под аркой ворот, надменно выпрямившись, стоял Месье Икс. Советник тоже разделял всеобщее ликование, пусть и был сдержан – он поприветствовал Гранд-Маршала и Брата с Сестрой радушной улыбкой.

Гранд-Маршал повернулся к своим бойцам. Его доспехи с золотым львом на груди блестели в лучах солнца. Изабелла с Эрнстом поняли, что и им следовало остановиться. Они чувствовали, как к ним было приковано внимание многих. Такое же ощущение было у них во время сражения на Арене Страха, только сейчас всё стало ещё более непривычно. Гранд-Альянс состоял из гораздо большего числа существ, чем общество Невидимых, и в нём были не только люди, но и представители других рас. И не одни лишь маги, но и не владеющие волшебными способностями.

– Брат и Сестра, – строго заговорил Гранд-Маршал, – вы нарушили приказ, и, по-хорошему, вас следует отдать под трибунал.

Изабелла и Эрнст забеспокоились, но лишь слегка – по интонации они поняли, что командир ещё не закончил.

– Но, если учесть сегодняшние события, это решение будет весьма непопулярным, – говорил военачальник, жуя усы, – вы победили Ледяного Крестоносца и положили конец его нападениям!

Солдаты и маги поприветствовали Сестру и Брата ещё бодрее. Гомункул сжал кулачищи в перчатках.

– Этот день ознаменует начало новой эпохи в истории Гранд-Альянса! – громко произнёс Гранд-Маршал, и для Эрнста и Изабеллы, стоящих рядом, его голос звучал оглушительно, – сейчас, когда на нашей стороне фиолетовая сила, уже ничто не будет прежним! Ведь теперь мы можем сражаться с демонами на равных! ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!

Голос командира разнёсся по всей долине. Военачальник поднял меч к небу, и Эрнст и Изабелла сделали то же самое со своими посохами.

– За победу! – множество голосов отозвалось на боевой клич.

Это были эльфы и гномы, люди и хомяки, наги и Стиратели, Невидимые и бойцы Гранд-Альянса. Все повернулись к Брату и Сестре и приветствовали их. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то воздел оружие к небу – огнестрельное или холодное. Многие восторженно кричали. И Эрнста и Изабеллу посетило новое чувство – единство с большим движением, с большим количеством разумных существ. Раньше близнецы почти инстинктивно избегали толпы, никогда не считая себя частью общества Последней Надежды. Они не хотели усваивать обычаи и предрассудки, которые им внушали в семье и в школе – главным образом потому, что их навязывали как нечто само собой разумеющееся, а для Изабеллы и Эрнста оно таким не являлось. И учительница Максима Гаритос пыталась втащить их в «дружный школьный коллектив», отнюдь не дружные члены которого постоянно издевались над близнецами и всячески показывали своё презрение к ним. Брат и Сестра всегда, почти с рождения хотели обрести свой путь, продиктованный им ничем другим, кроме их сердец. Поэтому в родной Последней Надежде их считали странными и замкнутыми, а они видели в городе в основном тюрьму для своих чаяний и глубоко внутри лелеяли мысли, что их существование там не будет вечным. Общество Невидимых отчасти исполнило их давние мечты – в нём были люди, с которыми можно было поделиться своим мироощущением, не притворяясь и не делая вид, будто его не существует, из страха показаться ненормальными и неправильными. Но даже после знакомства с магами из дома двадцать восемь Изабелле и Эрнсту приходилось лгать и многое утаивать в обычной жизни, и из-за немногочисленности волшебного общества и его крайне скрытной деятельности ощущений большого значимого дела работа с ними тоже не приносила. А сейчас вступление в Гранд-Альянс и охота на демонов были собственным, осознанным выбором Брата и Сестры, и все негативные ассоциации, связанные с большими скоплениями людей, у близнецов куда-то улетучились. Зато их сердца заполнило воодушевление. Эйфория от признания. То, что и Брат, и Сестра по-настоящему прочувствовали впервые, и чего им так не хватало там, в мире за дверью на втором этаже крепости.

Сумасшедший Алхимик с привычным безумием улыбался Брату и Сестре. Арабелла смотрела на своих учеников с нескрываемой гордостью. Даже ангел Кристофор многозначительно кивал им, сохраняя невозмутимый вид. Эрнст и Изабелла были окрылены своей победой и, несмотря на физическое истощение, чувствовали невероятный прилив сил, которого не испытывали уже давно. Или даже никогда раньше.

Вскоре Гранд-Маршал созвал военный совет. В кабинете за витражными гоэтическими окнами на третьем этаже крепости собрались самые значимые представители Гранд-Альянса. За круглым столом в центре комнаты с голубыми стенами заняли места Сумасшедший Алхимик, Геденас и Арабелла. Эльфийский мастер меча заявил, что он представляет верховную заклинательницу Аустелию, которая осталась осматривать фермы. Гранд-Маршал, как обычно, восседал на троне, облачённый в полный доспех. Перед ним на столе лежали три блестящих золотых слитка прямоугольной формы. Рядом с командиром стоял Месье Икс, а Алхимика сопровождал верный Гомункул.

– Это Священное Золото Нежити, – протянул командир Гранд-Альянса, – наконец-то мы нашли его.

– Гранд-Маршал, что это за золото? – поинтересовалась Арабелла.

Слева от Левски сидел гном-инженер в очках, а справа от неё устроились Эрнст и Изабелла. Сестра разглядывала слитки, а Брат скучающе смотрел по сторонам. Кристофор прислонился к стене в углу у камина.

– Месье Икс, прошу, – Гранд-Маршал кивнул советнику.

– Эти три золотых слитка появились здесь не так давно, – сухо сказал Месье Икс, – всякий раз, когда мы видели это Золото, нежить яростно охраняла его, как будто оно для неё много значит.

– Значит, нежить может напасть на нас из-за своих слитков, – предположил гном-инженер.

– Пусть нападает, Эйнар, – ответил ему военачальник, – мы устроим ей тёплый приём.

– Гранд-Маршал, нам нужно изучить это Золото, – наклонился к нему советник, – это может пролить свет на вражеские тайны.

Гранд-Маршал взял один слиток и покрутил. На вид он был совсем обычным.

– Хорошая идея, Месье Икс, – сказал он, – Алхимик, ты можешь определить, не проклято ли Золото?

– Мы с Эрнстом не почувствовали исходящей от него энергии демонов, – уверенно произнесла Изабелла.

– Алхимик! – Гранд-Маршал обратился к гному.

«Мы победили Крестоносца, а усатый опять нам не верит», – мысленно негодовала Изабелла.