Четвертая Альфа возникла за спиной юнца, решив уничтожить его первым. Вот только его ждали. Один из мужчин в броне спецназа просто схватил Альфу за шею… голой рукой, и крепкий череп вампира, который мог выдержать удар зачарованного клинка просто лопнул, когда рука врага окуталась ослепительно-белым сиянием.

Впервые за свою долгую жизнь Патриарх почувствовал липкие щупальца страха, когда попытался просканировать Души стоящих перед ним бойцов. Он подумал, что был слишком беспечен последнее время. Легкая сытая жизнь под покровительством сильного, но глупого человека, притупила инстинкт убийцы старого вампира.

Четверо Паладинов… Лучшие борцы с нежитью во всей Многомерной Вселенной. Это конец. Паладин в одиночку мог зачистить вампирский клан, более сильный, чем его нынешний. А тут их аж четыре! Но… этого не может быть! Орден ведь весь погиб, сражаясь с Неназываемым! Патриарх это точно знал! Кто же это тогда⁈

Но сейчас не время гадать. Сейчас нужно спасаться самому, птенцов он позже наберет, сколько угодно. Правда, жалко старых Альф, но и это некритично. Если жив Патриарх, то у клана есть будущее. Ментальный приказ, и все его птенцы бросаются в самоубийственную атаку! А сам Патриарх уходит в Тень так глубоко, как только может. Он сорвался с места, дабы убраться подальше от этого места и никогда больше сюда не возвращаться.

— Далеко собрался, упырь? — раздался веселый голос, слегка искаженный Теневым Планом, но явно человеческий. Кто из людей мог забраться так глубоко⁈

Патриарх обернулся и увидел, что воин, чей силуэт был подернут дымкой, разрывая пелену сумеречного тумана, размашистым шагом направляется к нему. А глаза его горят нестерпимо ярким голубым светом.

Патриарх потянулся к его Душе… Охотник… Да как так-то? Если от Паладинов еще можно убежать, то от Охотника никогда! Помимо воли на лице Патриарха возникла растерянная улыбка. Не надо было им покидать тот уютный Разлом и соблазняться щедрым посулам китайского Императора. Но кто же знал, что этот приветливый Мир подложит им такую подлянку. Кажется, пришла пора платить по счетам…

* * *

Утро было добрым. Вчера мои ребята славно повоевали, а я за ними немного присмотрел. Самое сложное было сделать всё так, чтобы они не поняли, что я за ними присматриваю, всё-таки чуйка у Волгомира была мощной. Про то, что я рядом — знал только Один, но этот невозмутимый мохнатый самурай меня точно не сдаст.

Зачем я это сделал? Да по одной простой причине. Они должны были рассчитывать только на свои силы. Бросить ребенка в океан и посмотреть, выплывет он или нет — было любимым развлечением наших Старейшин. Ну, фигурально, конечно же. Честно говоря, мы, молодые ученики, считали, что все наши наставники — кровожадные маньяки, которые хотят нашей смерти.

Нам было непонятно, как таким ценным кадрам, как мы, Душеловы, позволяют так бездарно погибать на простых тренировках. Хотя, я начал что-то подозревать, когда случайно увидел Гранд-Мастера Вульфа на одной из наших миссий. Увидел совершенно случайно, когда мы зачищали пещеры Кадии от стаи волколаков. Вульф меня не видел, он был занят разделкой туши, снимая шикарную белую шкуру со старого волколака, которого, по всем сведениям, тут быть не должно. Уже тогда я подумал, что это странно. Ведь эта мощная зверюга растерзала бы нас всех, молодых парнишек, которые вошли в сумрачные пещеры.

Потом уже я сам отбывал подобные «повинности». Обычно после очередного косяка, заработав часы «полезных работ» на благо Ордена. Охотники тряслись над каждым Душеловом. Они точно знали их ценность и всегда присматривали за ними. Но вот у учеников была полная уверенность в том, что они действовали самостоятельно. И знаете что? Это помогало… гхм… не расслабляться.

А страшные истории про погибших учеников оказывались инсценированным похищением. Старшие братья не скупились на «спецэффекты», оставляя на месте «гибели» море крови и кишок. На самом деле, все эти ученики были живы и здоровы, но отправлялись прямиком в ученики к Старейшинам, дабы до конца жизни грызть гранит науки, вести историю Ордена, и сильно не любить «полевых» братьев. Душеловов было реально мало. Чтобы преподаватели махнули рукой на потенциального Охотника, ученик должен был сильно косячить. Не раз и не два. А с другой стороны? Кто-то же должен за историю исследования отвечать? Вот так-то…

Парни справились на отлично. Ну, а Патриарха я с превеликим удовольствием грохнул лично. Не место таким тварям среди живых.

Вся усадьба ещё находилась в повышенной боевой готовности. Ну, а мне нужно было потихоньку решать текущие дела. Архип бомбил меня гневными СМС-ками уже третий день подряд, требуя проявить уважение к старому Истребителю и заехать в иркутский Центр.

Поэтому после завтрака я сел в «Буревестник» и двинул в Иркутск, в гости к Архипу.

Тот принял меня с распростертыми объятиями, усадил за стол, окружил целой кучей корзинок со всякой ароматной выпечкой. Затем лично притарабанил огромный сверкающий самовар и налил мне чаю. Все ясно, ему явно что-то нужно.

Так и было. Сидя и попивая ароматный напиток и закидываясь печеньем, я внимательно слушал начальника Центра.

У него реально была полная и окончательная ЖОПА. Ну, пока что у него, но все грозит превратиться в «жопу» для всего населения области. После диверсии в Арктике и гибели многих сильных Истребителей нужно было затыкать «дыры», из-за чего половина дежурных групп Центра отправились в арктический Форпост'.

На данный момент в Центр были вызваны все пенсионеры-истребители, кто еще мог держать меч в руках или были в состоянии пульнуть технику хотя бы примерно в сторону твари, а не в товарища. Молодых Истребителей подготавливали по сокращенной программе и тут же бросали в бой. Да, Архип старался минимизировать риски, но получалось плохо.

Ученые же говорили, что по всем признакам скоро наступит очередной этап расширения Эпицентров. И встретить новые вызовы будет буквально некому.

— Саша, меня Хрулев дрючит, как сопливого курсанта! — Архип лихо замахнул уже третью стопку крепкой травяной настойки и даже не поморщился, хотя это был практически чистый спирт. Зная умеренность и здравомыслие этого богатыря, было понятно, что сейчас он находится в сильном стрессе. — Безопасность людей под угрозой! Мы еле успеваем закрывать «созревшие» Разломы, дабы не допускать выбросы тварей, а о превентивной работе речи уже не идет! Пока помогают аристократы, ну, и «вольники» также стараются… Хотя, последние скоро оставят меня без штанов, так подняли свои расценки!

— Что такое деньги по сравнению с жизнями людей? — покачал головой я. — В Империи с финансами вроде всё нормально.

— Это пока, — насупился Архип. — Бюджет режут. Хрулев извивается, как уж на сковородке, защищая каждую копейку, но… Да фиг с ними, с деньгами! Реально, некоторые Разломы никто не хочет закрывать ни за какие деньги.

— И что это за Разломы? — поинтересовался я. Ну вот, наконец-то, мы подошли к делу.

— Чёртовы «матрешки», — насупился Архип и задумчиво посмотрел на бутылку, видимо размышляя, выпить ему еще или нет. Но, все-таки решительно отставил ее в сторону и вместо настойки налил себе чаю.

Я поморщился. Ах да, «матрешки». Многоуровневые Разломы, названные так потому, что там реально, как в матрешках, один Разлом спрятан в другой. Редкие и очень неприятные аномальные места. Не сказать, что часто, но в Разломах периодически встречались Разломы. Один-два особых проблем не доставляли. Причем, закрыв «основной» Разлом, связь осколка Мира с нашим Миром разрывалась и всё.

В «матрешках» все было по другому. Не было кристалла у «основного» Разлома. Наоборот, были кристаллы во внутренних Разломах. Причем, «цепочка» Разломов могла достигать до десяти «вложенных» штук. При этом, где искать кристалл, было непонятно. Учитывая, что населяли их разные твари, периодически пересекаясь друг с другом, это было чертовски неприятно!

Ведь обычно группы Истребителей формировались под конкретные Разломы и под конкретных монстров. В «матрешку» же нужно было либо идти группой Абсолютов, либо сформировать небольшую армию из Истов послабее.

— А где сейчас Алексеев? — поинтересовался я, как можно более нейтрально.

— Не могу сказать, — насупился Архип.