Через минуту караванщики зашевелились и подбежали к одной из повозок. Послышались громкие женские крики и детский плач. Работорговцы вновь появились в зоне зрения, таща за руку девочку лет пяти. Она упиралась и плакала, но извергам было всё равно. Они подтянули ребёнка к орку, тот за волосы подхватил её, высоко поднял, пару раз тряхнул и сильно ударил по горлу, так что она потеряла сознание и замолчала (не хочется думать о другой причине тишины), потом громко прокричал команду, обращаясь к своим подручным. Серокожие засвистели и немедленно отправились в сторону от каравана. Повозки вновь тронулись в путь.

Это было дико. Настолько, что просто не хотелось в это верить. Орки очень сильно похожи на людей. На тех, что жили в моё время. Только черты лица чуть грубее, увеличенная челюсть с крупными зубами и кожа без загара, как будто они всё время проводят в закрытом помещении. Но если бы я увидел любого из них на улице своего родного города, то даже не обратил бы внимания. Человек как человек. Вполне обычный. Правда, по сравнению с современными людьми с их утончёнными чертами орки, конечно, внешне сильно отличались, но в моём восприятии всё равно не выглядели слишком уродливо. Поэтому их поведение никак не вязалось с моими представлениями о поведении людей. Хотелось закрыть глаза и забыть, выбросить из головы произошедшее, но образ плачущей девочки с искажённым от боли лицом прочно засел в мозгу. Это было настолько ужасно, что я оцепенел. Из этого состояния меня вырвал грубый оклик.

— Эй, вам понравилось? — рядом с повозкой нарисовался всадник, один из тех, кто гонял меня возле таверны. Он обратился ко мне — ну что понял, как мешать нам развлекаться? — и криво заулыбался. Это привело меня в чувство.

— Сейчас тоже было развлечение? — я впился глазами в лицо работорговца.

— Нет. Но можно сказать, повезло. Обычно одним мясом не отделываемся. Ничего, уже скоро приедем, около часа осталось.

— А что будет с той девочкой? — почему-то именно этот вопрос показался мне сейчас наиболее важным.

— Понятное дело — гоны проголодались — я догадался, что гонами мужчина назвал орков, подобно тому, как к серьезным людям обращаются, добавляя слово господин. Конечно, сомнений о судьбе ребёнка не было, но оставалась надежда, которую развеял этот урод — Тебе-то, что до этого мяса? Ты бы лучше о себе подумал.

— А что мне ожидать? — попытался я разговорить словоохотливого собеседника. Конечно, этому мерзавцу правильнее было бы накинуть петлю на шею, но это пока невозможно, поэтому остаётся только вытянуть из него больше информации. Очевидно, он не просто так подъехал ко мне. Поэтому с началом разговора я ослабил «эмоциональный фильтр», чтобы лучше понять, что задумал работорговец (на короткое время это допустимо без последствий) и начал вплетать в его ауру нехитрое колдовство, позволяющее расслабить собеседника и добавить ему желания пообщаться. Но как только приступил к наложению плетения, понял, что с этим человеком до меня уже поработал колдун и именно в речевой зоне. Теперь этот человек не мог разговаривать на некоторые темы. Это было неожиданно и поэтому пришлось повозиться, стараясь наложить проклятие, минуя предыдущие закладки и не тревожа их структуру.

Я аккуратно обошёл линии силы и внедрил своё плетение в ауру работорговца. Сделал его максимально незаметным и слабым, способным развеяться самостоятельно за пару часов. Одновременно запомнил отличительные черты ауры колдуна, наложившего предыдущее проклятие. Он не скрывался, и поэтому в линиях силы отчётливо отразилась его сущность и отпечаток ауры. То же самое проклятие было и в ауре другого мужчины, того, с которого я начал колдовать, но тогда лишь вскользь почувствовал чужое плетение и посчитал, что мне это показалось. Сейчас область наложения проклятия стыковалась с речевыми центрами и совпадала с зоной моих интересов, поэтому я и увидел вмешательство. Значит, это не случайность и работорговцев кто-то контролирует, не давая им излишне трепаться.

Может быть, это когда-нибудь пригодится. Ведь понятно, что выпутаться из орочьего плена будет непросто и если это произойдёт, то сразу обратит на себя внимание многих заинтересованных лиц. Такое глобальное предприятие, как торговля живым товаром с орками, однозначно контролируется весьма весомыми фигурами и в него вовлечено множество людей. Поэтому надо запомнить любые, даже незначительные эпизоды и получить как можно больше информации, чтобы выжить и выбраться. Но это всё — неопределённая перспектива, и ей можно заняться как дополнением, а сейчас надо понять, что хочет этот урод. Он, судя по улавливаемым эмоциям, что-то предложит и, возможно, это поможет. Хорошо, что собеседник не ощутил мои манипуляции и продолжает заливаться соловьём.

— Я здесь всё знаю, — с бахвальством произнёс работорговец — Недаром меня зовут Ушлый. Так что слушай меня, парень. Как ты думаешь, что с вами будет? — неожиданно спросил мужчина и сам же ответил. — Ничего особенного. Вас всех купят, а дальше … Сначала мужчины работать будут, женщины тоже работать и хозяев ублажать, а детишек гоны сразу кушать любят — и мерзавец коротко расхохотался — но не надейся, что долго проживёшь. Орки долго мясо не содержат. Месяц-два, иногда полгода погоняют, чтобы лишний жирок сошёл, и в котёл. Они постную пищу предпочитают. Так что недолго тебе осталось. Но если послушаешь меня, — больше проживёшь, ну как?

Этот Ушлый был действительно уверен в своих словах. Похоже, описанные перспективы вполне реальны. В моем сознании удерживалась информация о том, что среди орков распространён каннибализм, но всё равно, верить в это не хотелось. Однако страшная действительность подтверждала слухи. Теперь надо понять, что задумал собеседник.

— У Вас, господин, есть для меня предложение? — постарался я польстить мерзавцу, вызывая его на откровенность и замечая, как начинает действовать моё колдовство, развязывая язык.

— Может быть, может быть — с ухмылкой протянул Ушлый — в общем, так. Мы приедем на рудник. Сюда все едут. Наш караван ведёт Карзон, вон он — и мужчина махнул рукой в сторону главного — рядом с ним маг. Видишь, он ещё лицо закрывает, думает, что его никто не узнает, хотя тут всем известно, что он живёт на Перемётной улице в Ставросе. И чего сейчас с нами поехал? Обычно только возле Стены встречает, метки ставит. Он в управе работает. У него знаки настоящие, вот так-то. Ну да неважно. В общем, на руднике мы сдаём товар и получаем свои деньги. Знаешь, ведь место, куда мы едем, никто не найдёт. Наши командиры с головой дружат и хорошее местечко подыскали. Кто подумает, что мы товар в Скальме скидываем? — и Ушлый вновь рассмеялся, но быстро успокоился и продолжил.

— Тут есть один проход между скал, и ведёт он в Скальм, но крупная начь там не живёт, не знаю, почему. Может, не могут через скалы пробраться, очень уж те неудобные. А с мелкой начью воины справляются. Там у орков выработка подземная, камни драгоценные добывают. Понятное дело, что не они сами, а люди. Рабы не все попадают на шахту, только немногие, остальных увозят в другие места. Так вот. Когда мы вас из телег выгрузим, погоним в отстойник, по пути будет вход в шахту. У нас тут игра есть. Кто сам в выработку прорвётся, те там и остаются.