— Второго варианта нет, Алекс. Здесь все дамы благородных кровей, — огорчил меня мой новый знакомый.

Эх! Похоже сейчас мне в Москве ничего не светит. Но я старался не унывать: в соседней губернии точно найдутся «рыбки» не хуже этих.

— Так получается, у вас в Америке всё работает на пару и на электричестве? — обратился ко мне с другого конца стола мужчина во фраке.

— Да, — кивнул я ему и потянулся за пастилой. — И роботы развозят посылки по городу; на многих фабриках вместо людей работают машины. Поэтому у нас пока для низших слоёв населения довольно трудные времена. Много бедняков и обычные рабочие зарабатывают копейки.

— Но если у вас такой прогресс в механике, почему вы не можете поднять работников с колен? Где плоды прогресса? — удивился он и пригубил водку.

— Я думаю, всё наладится со временем, — ответил я и откинулся на спинку стула. — Нужно накопить капитал, который потом распределится среди людей. К тому же на обслуживание роботов и их производство тоже требуются средства. Жизнь движется по спирали, а не по взлётной прямой. Эволюция прогресса и условия жизни меняются маленькими шагами. Но то что они движутся — это уже хорошо.

Василий снял салфетку с шеи и примкнул к нашему разговору.

— Коля, — сказал он мужчине, задававшему мне вопросы, — у нас в империи ведь по сути тоже всё так. Бедняков хватает навалом, несмотря на то, что мы покорили природные стихии и обуздали магию. Нельзя сразу и резко всё изменить, даже если ты силен, ведь процветание государства — это заслуга всех граждан, а не только одного человека. Не забывай о том, что из-за применения дара на заводах тоже произошло сокращение, и многие работяги остались безработными. И им вдвойне труднее, ведь в Америке жители могут научиться сооружать этих чёртовых роботов, а вот обуздать энергию солнца или огня уже не каждому под силу. В таком случае, куда же податься безродным и неодарённым жителям? Ладно, хоть они могут работать на нас в качестве слуг, — закончил он свой монолог и попросил официанта подать ему мороженое с шоколадным топпингом.

Я уже до отвала объелся и взглянул на свои часы; время бежало неумолимо, а это значит, что скоро мой отец проснётся и начнёт готовиться к вылету.

— Кстати, Вася, а какой магией ты управляешь? — не выдержал я и полюбопытствовал, потому что уже хотелось вживую увидеть некое «чудо», которому нет научных объяснений. В любом случае, я таковых не знал.

Нарышкин поднялся из-за стола с важным видом и позвал меня за собой на улицу. Солнце уже зашло, и на тёмном небе лишь вдали виднелась одна рыжая полоска, оставшаяся после заката.

На тротуаре рядом с кафе было уже не так много гуляющих москвичей, а встречались только редкие рабочие, спешащие домой после работы.

— Смотри, Алекс, — выпалил дворянин, и из его глаз выпустились яркие зелёные лучи, словно лазеры.

Но честно говоря, меня это не особо удивило, так как всё это напоминало программные линзы новой модели для сварщиков. Однако Нарышкин не просто устроил для меня световое представление; оказывается, эти магические лучи создавали нечто удивительное.

Там, где ярко-зелёный свет касался асфальта, выросли мощные зелёные стебли, переплетающиеся друг с другом. И я бы дал руку на отсечение, что эти стебли точно не были обычной голограммой, которую я со своим опытом за версту бы засек.

Когда крепкие стебли переплелись вместе и образовали что-то наподобие дерева, на конце которого раскрылся цветок, напоминающий венерину мухоловку, я очумел. Потому что из цветка выпрыгнула чёрная пантера с жёлтыми глазами и так грозно зарычала, что я невольно отпрянул назад.

Василий захохотал и махнул рукой, после чего стебли и пантера развеялись, словно дым. Но как? Они же были реальными, черт возьми!

— Ну что, Алекс, хотел бы так? — спросил меня дворянин.

— Ещё бы! Я бы многое отдал, чтобы научиться такому.

— Но не выйдет, — заметил он, направляясь обратно в кафе. — Потому что дар должен быть врождённым. Ты американец, и в твоей крови нет магической энергии, которую к тому же довольно трудно развивать. Её мощность зависит от того, принадлежишь ли ты к аристократам. Низкородным русским может повезти, но даже если они начнут обучение в школе для одарённых, за которую нужно заплатить немало денег, их силы всё равно будут скромными по сравнению с людьми из элиты.

Мы уселись за стол, и я понял, что иметь русских друзей — это довольно круто. Подумал я и о том, что в моей крови всё же есть доля русских корней, но сильно сомневался, что это мне чем-то поможет, ведь родословная уже нечистая. Поэтому я отбросил эту мысль и принялся есть крупный зелёный виноград, завезённый в империю из Японии.

— Алекс, а ты чем можешь похвастаться? — обратился ко мне Николай.

Действительно, чем? Тем, что я изобретаю гаджеты, которые явно не нужны людям с магией? Однако можно упомянуть про Алёшу, ведь создать робота с человеческим характером — это тоже своего рода дар.

— Ну, я создал механического помощника с интеллектом, — начал я. — Он умеет поддерживать беседу и анализировать обстановку. В его процессор загружен огромный объём информации, который постоянно обновляется. Он может драться, шутить и врать. Короче говоря, от него никогда не знаешь, чего ожидать. Он как человек. Кстати, его имя тоже русское: Алёша.

Люди переглянулись. Видимо, это их поразило.

— Звучит интригующе! — воскликнула Надя. — А где ваш робот?

— В гостинице. Но я не упомянул, что эта модель оказалась немного неуправляемой. Он может быть весьма назойливым, — добавил я.

В этот момент в двери кафе ворвался Алёша, трясясь от злости.

— Ты говна кусок! Я отследил тебя по телефону! — завопил он, указывая на меня пальцем, а из его механических ноздрей шёл пар.

— Это твой робот? — лыбился Вася. — Забавный. Если бы кто-то из моих слуг так со мной заговорил, я бы его убил на месте, — он глотнул вина и стал наблюдать за моей реакцией.

Я извинился перед гостями и встал из-за стола.

Алёша приближался ко мне, выпустив боксёрскую перчатку из корпуса.

— Как ты мог так поступить со мной, хозяин? Зажигалка? Серьёзно? Я же даже не курю! — кричал он на меня.