неба. Расхваливал ее ноги, уши, глаза, шерсть, зубы. А. кумушка только облизывается и пышный хвост распускает.

— Ты прав, сосед! Но кто захочет меня выбрать в королевы. Посмотри на осла, на медведя, на барсука — они сами в короли метят.

— Не болтай попусту, — отозвался заяц. — Я сделаю так, что все тебя выберут. Видала ты этого человека в пшенице? Соберем завтра всех зверей и объявим, что нашлась смелая лиса, которая человека не боится. Смажешь этого труса разок-другой по носу хвостом, и тотчас же все звери да птицы за твою смелость выберут тебя королевой.

— Как ты хорошо говоришь! Не знаю, чем тебя и наградить, — сказала лиса. — Будешь у меня лесным старостой. Я тебе домик в лесу поставлю.

— Ладно, ладно, кумушка — не по мне такая честь. До свидания. Побегу к жене. А по дороге всем, кого встречу, скажу о собрании зверей.

Простился заяц с лисой, побежал было к лесу, но на полпути к деревне, у пшеничного поля увидел он мальчика.

Оглянулся косой и несмело подошел к мальчику:

— Добрый человек, если ты мне худа не сделаешь, я тебя научу, как завтра лису поймать!

И заяц объяснил, что надо сделать мальчику. Мальчик поблагодарил его и обещал сделать все, как заяц велел.

А рыжая лиса всем объявила о собрании. Всю ночь она не могла заснуть. Она уже видела во сне королевскую корону на своей голове. Ей снилось, что зайцы несут ее пышный хвост, как шлейф королевы. А свиньи, ослы и гуси низко кланяются ей… Она все думала и прикидывала, кого на какую должность назначить. Зайцу — как обещала, даст место лесного старосты. Он будет носить саблю и шпоры. Рысь она назначит курьером, петуха — придворным певцом, гусей — музыкантами, собаку — начальником дворцовой стражи, кошку — мясником, ворону…

Не успела лиса распределить все должности, как вдруг услышала гул и шум:

— Кто скорее — гав-гав!

— Кто дальше — хрю-хрю!

Поняла она, что это звери спешат на собрание. Умылась лиса чистой речной водою, еловой веткой расчесала шерсть, вычистила да распушила хвост и нацепила на него цветочков клевера. Ни дать, ни взять — настоящая королева!

«Звери только рты разинут, когда увидят меня, — подумала кумушка. — Того и гляди, осел опять начнет ко мне свататься. Нет уж! Я себе выберу жениха ловкого да быстрого. Моим мужем будет прекрасный, длиннорогий олень.»

Принарядилась лиса, приукрасилась, распустила свой хвост и отправилась на собрание. По дороге клевер склонял перед ней свои головки и поздравлял ее:

— Будь здорова, королева! Будь здорова!

— Желаем счастья! Счастья! — шептали синие васильки. Пчелы и бабочки с песнями провожали ее, точно свита. Муравьи почтительно уступают ей дорогу и даже конь на холме улыбался, глядя на длиннохвостую.

И вот на поле собралось видимо-невидимо зверей и птиц. Все приветствовали лису. Она поклонилась. Сейчас она покажет всему миру, что она не боится человека и достойна быть королевой.

Лиса приблизилась к человеку, который стоял посреди поля,и смело ткнула его мордочкой в ноги. При виде такой храбрости, все звери закричали:

— Валио! Валио![7] Да здравствует!..

— Слушайте! — закричал заяц, — слушайте все звери и птицы! Сейчас лиса хлестнет человека по носу. Вы все увидите, что она достойна быть нашей королевой.

Лиса поднялась на задние лапы и хотела было мазнуть хвостом человека по носу. Вдруг человек ожил, бросил метлу и схватил лису за хвост. Та заметалась изо всех сил, стала вырываться, да не тут-то было!

— Братцы, спасите! — закричала лиса.

— Га-га-га, — захохотали гуси.

— Гав-гав-гав, — так тебе и надо, — откликнулись собаки.

— Каррр-каррр-карр-олева! — смеялись вороны.

А лиса все вопила:

— Братцы, светики! Зайчик-староста! Ослик, петушок, спасите!

Но никто не стал спасать лису.

Прибежал мальчик с ней домой. Тотчас и купец нашелся.

Он дал хорошую цену за лисью шкуру.

Волк про себя думал:

— Когда сдерут с королевы шкуру, мне пожалуй, достанется кусочек мяса.

Собака лаяла:

— Гав-гав, а мне косточки!

Ворона каркала:

— Кар, кар, и мне кусочек перепадет!

А заяц сидел с женой у себя дома и говорил:

— А мне ее жалко! Я ей зла не желал, хотя она и частенько обижала нас.

КАК ОСЕЛ ЛОПОУХИЙ СУДЬЕЙ СТАЛ

рослышал осел, что есть такая страна Гитлерия, где сам властелин ее животных опекает, вместо ослов и лошадей на людях ездит. Узнал лопоухий, что сладкое там житье четвероногим, и отправился туда.

Встречает осла старый конь и спрашивает:

— Осел, братец, куда идешь?

Рассказал осел все, что знал про страну Гитлерию. Пришлось это коню по душе. Идут они вдвоем. Встречают по дороге козу. Седобородая спрашивает:

— Соседи, куда путь держите? По лицам вижу, что добрые вести несете.

Рассказали эти двое, куда они идут и что узнали о стране Гитлерии. Понравились козе их речи, вздумалось куцехвостой на свет поглядеть, в чужих краях счастья попытать, просится она в компанию. Идут втроем. По дороге встречают собаку.

— Братцы четвероногие, куда так спешите, что всю пыль на дороге столбом подняли? — спрашивает рыжик.

Рассказали путники, куда направляются. Попросилась и собака в компанию.

И вот пошли вчетвером. Вдруг из канавы на дорогу прыгнул полосатый кот.

— Осел премудрый, куда ведешь такой отряд? Уж не свадьбу ли справляешь?

Долго не мешкая, осел объяснил коту, куда они идут и что про страну необычайную проведали. Пошел с ними и кот-охотник. Вот уже путешествуют впятером.

Откуда ни возьмись — муха летит. Села ослу на ухо и тоненьким голоском спрашивает:

— Скажите, не в гости ли вы идете, или, может, мед делить торопитесь? Позвольте и мне хоть в маленькую капельку свой хоботок окунуть.

Рассказали ей животные, что не мед они ищут, а в такую страну направляются, где сам властелин той страны животных опекает.

Напросилась и крылатая в компанию.

Много дней они шли, пылью-грязью покрылись, измучились, пока, наконец, добрались до края желанного. Стали на перепутье и друг дружке крепкое слово дали: ровно через год на этом месте — живые ли, мертвые ли — всем им собраться.

Осел в одну сторону свернул, конь в другую, коза в третью, собака с котом повернули к ближайшей усадьбе, а муха, почуяв запах супа, опустилась на