– И заверните нам тортик! – провозгласил Саша. – Два кусочка. Нет, лучше три!

– Ну зачем же? – заявила шокированная Наталья, а Саша пояснил:

– Но Кирыч же просил. – А потом, посмотрев на нее, вдруг произнес: – Должен сказать, что ты прекрасная мать, Наташа.

Женщина смутилась, а потом вдруг спросила:

– А что случилось с твоим младшим братом, Максиком?

Ответа долго не было, и когда Наталья подняла наконец взгляд, то увидела, что в глазах Саши стоят слезы.

– Он… он умер, понимаешь, умер… И я был тому виной. Он был такой добрый, такой ласковый… Понимаешь, у него был синдром Дауна, но это для нас не имело ни малейшего значения. Он был мой самый любимый братик!

Появился официант, желавший узнать, какой именно тортик следует завернуть. Наталья так хотела, чтобы официант вместе со своими «наполеонами», «тирамису» и «орешками» провалился куда-то в центр Земли, ей так хотелось продолжить разговор, услышать то, что так мучает Сашу, узнать причину его боли…

Когда официант, получив исчерпывающую информацию о том, что следует завернуть всего понемногу, удалился, она попыталась вернуть разговор в прежнее русло, но Саша, чьи глаза уже высохли, произнес:

– Это было ужасное стечение обстоятельств. Ему было пять лет.

Наташа подумала, что этому самому Максику было примерно столько же, сколько и Кирюше сейчас. И несчастному безвинному мальчику пришлось умереть.

И как только их родители это пережили? Тут ее пронзила мысль: а как бы она сама пережила смерть Кирюши?

О таком ей даже и думать не хотелось. И Наталья не понимала, почему она тогда только и делает, что думает именно что о таком.

Ожил ее телефон, и Наталья, уверенная, что это Ната с информацией о том, что с Кирюшей что-то стряслось, причем непременно нечто ужасное, схватила смартфон. Это было сообщение по вацапу от Феликса: «Ну как, надумала продавать? Готов накинуть 3 %».

Проклиная Феликса, который никак не желал оставить ее в покое, Наталья швырнула мобильный на скатерть.

– Так плохо? – спросил, хмурясь, Саша, а Наталья заметила:

– Наверное, даже еще хуже.

Он не задавал вопросов, а просто молчал, и женщина была ему благодарна. Наконец она произнесла:

– Плохо, когда прошлое преследует тебя. Когда оно – кошка, а ты – мышка. Думаешь, что ушла, а на самом деле цап-царап, когтистая лапа настигает тебя в самый неподходящий момент и тащит в зубастую пасть.

– Теперь понимаю, почему вы держите собаку! – заявил Саша, и Наталья расхохоталась. На этот раз она сама положила свою руку поверх его ладони и продолжила:

– Прошлое – отвратительная штука. Оно, как тень, всегда с тобой. Оно… Оно такое безжалостное!

Саша взглянул на нее, и Наталья почувствовала, как он переплетает свои пальцы с ее.

– Знаю, что ты имеешь в виду. Да, прошлое – крайне опасная штука. Но не лучше ли перестать убегать от него? Потому что эту гонку выиграть все равно не получится. Когтистая лапа, как ты сказала, все равно настигнет тебя.

Наталья мягко отвела руку и ответила:

– Дело в том, что иногда и настоящее еще хуже. Не говоря уже о будущем…

– Но разве это так? – Саша посмотрел на нее, и ей вдруг показалось, что он готов поцеловать ее. – Точнее, я хотел сказать, разве это должно быть так? Разве это имеет право быть так? Может, все же не позволять прошлому портить настоящее и будущее? И подвести под прошлым рано или поздно черту?

Наталья горько вздохнула и подняла руку:

– Счет, пожалуйста! Ты прав, наверное. Однако иногда поздно, слишком поздно.

Лежавший на столе телефон заелозил – шел звонок, на этот раз от Алексея. Наталья сбросила его и извлекла портмоне.

– Наташа, я тебя приглашал, поэтому плачу, естественно, я. За нас обоих. Это даже не обсуждается! – сказал тихо Саша.

Доставая кредитную карточку, Наталья ответила:

– А я бы так хотела пригласить тебя! Ты мне позволишь? У меня не так много радостей в жизни, и этот вечер – приятное исключение. И я готова за него заплатить. Потому что за хорошее всегда приходится платить!

Официант подал счет, а Наталья вдруг поняла, что последняя фраза прозвучала уж слишком самонадеянно, более того, для Саши, не исключено, оскорбительно. Как будто она, состоятельная дама, которой под сороковник, купила его, молодого симпатичного мастера, – вместе с вином, закуской и десертом.

По лицу Саши было заметно, что замечание Натальи ему не очень-то понравилось.

– Хорошо, как скажешь. Я буду ждать тебя на улице! – Он резко поднялся и направился к выходу. Быстро расплатившись, Наталья направилась на улицу и обнаружила молодого человека на стоянке около автомобиля: он нервно курил.

– Я и не знала, что ты куришь, – произнесла она примирительно, а Саша, отбросив недокуренную сигарету, ответил, не глядя на нее:

– Ты многого обо мне не знаешь.

И он был прав. Она в самом деле мало что о нем знала – точнее, почти ничего. То, что у него золотые руки. Что у него имелся младший брат, бесследно исчезнувший, и есть старшая сестра, несколько пугающая представительница всезнающего племени педагогов.

А что еще ей требовалось знать?

– Но была бы не прочь узнать побольше, – пробормотала Наталья, ощущая себя не в своей тарелке. Она что, должна еще просить этого юнца, чтобы он соизволил отвезти ее обратно? Да лучше она пешком домой пойдет! Если бы, конечно, знала, куда именно ей держать путь.

– Извини! – произнес вдруг Саша, подняв наконец на нее глаза. – Извини, пожалуйста. Я вел себя… Ну да, как последний идиот!

Наталья смягчилась, а потом произнесла:

– Тебе не понравилось? Кажется, тебя что-то угнетает.

Распахивая перед ней дверцу своей «Хонды», Саша ответил:

– Просто разговоры о Максике меня всегда выводят из себя. Но твоей вины в этом нет, дело исключительно во мне. Исключительно во мне.

Наталья посмотрела на молодого человека и добавила:

– Спасибо за приятный вечер. Давно мне так хорошо не было.

Она ничуть не преувеличивала – вернее, скорее всего, даже преуменьшала. Не исключено, что у нее вообще никогда до сих пор не было такого приятного вечера: ни с Феликсом, ни с Алексеем, ни с другими ухажерами.

Выходило, что Саша – ее ухажер? Посматривая на него, Наталья раздумывала о том, придерживается ли молодой человек такого же мнения. Не исключено, что нет.

Когда они оказались в салоне и Саша завел мотор, последовал сакраментальный вопрос:

– Может, хочешь выпить чашечку кофе?