Я собиралась еще немного послушать сплетни о моем враге, но мама спросила:

— Ты остановилась?

— Нет Просто… сделала передышку. Продолжаю путь.

— Рада слышать, — сказала она строго, но в уголках губ пряталась улыбка. Наши тренировки, служившие на протяжении многих лет поводом для тайных встреч, доставляли ей удовольствие

Я тоже их любила. Из-за общения с мамой. И учебы самой по себе.

Орнелла Армитадж нарушила обещание, данное «лорду тюльпану», никогда меня не навещать и не раскрывать правду. Она приходила ко мне с самого детства. Сначала проникала в сны, потом, когда я чуть-чуть подросла, создавала теневые измерения, где мы могли встречаться без помех. И тренироваться. Мама научила меня контролировать теневую силу, чтобы никто не заподозрил, что она вообще у меня есть, а потом помогала развивать.

Появляться в особняке Корнуэллов тайно сильнейшей из теней не составляло труда. Мы работали в иных измерениях по ночам. Днем я спокойно отсыпалась после многочасовых подвигов. Благо бабушка не особо настаивала, чтобы я постоянно находилась на виду. Сижу в спальне, никому не мешаю, и ладно. Ну а то, что книжки читаю, так это хорошо. Бабушка, разумеется, не подозревала, что помимо учебников по цветочной магии у меня имелись и другие. Я даже мини-измерение создала, где размещалась личная теневая библиотека.

Мы с мамой обе понимали, что так не может продолжаться вечно. План Джулии провалился. Особняк Корнуэллов не стал мне домом. Следовало что-то менять. Не получается прожить спокойную жизнь цветочной феи, значит нужно задействовать вторую ипостась. Мама рассматривала несколько вариантов моего будущего в качестве тени, но для этого требовался диплом Академии темных искусств. Без него никак. Так что мне следовало туда поступить. Но не в пятнадцать-шестнадцать лет. В этом мама была непреклонна. Считала, чем старше я буду, тем проще выдержать нападки и воплотить план в жизнь.

И вот момент настал.

Никто не подозревал, что самая выдающаяся тень современности владеет и даром внушения. Мама скрывала этот талант. От греха. Но в тот раз не преминула им воспользоваться. Так тетушка Айрин вписала в приглашение на именины мое имя. Так ее супруг позвал на торжество ректора Веллера, а тот согласился. Причем, не просто согласился приехать, а сделал это в компании отпрыска. Радости поездка лорду-ректору не доставила, он без конца срывался на сыночке. Ллойд в тот день был спичкой, которую уже зажгли. Требовался лишь ветер, чтобы полыхнуло пламя. Заведенный мальчишка жаждал выплеснуть злость. А разве найдется мишень идеальнее, чем не фея-полукровка? Мне даже стараться не пришлось. Ллойд сам отлично сыграл предписанную роль.

— Возвращай тень, хватит на сегодня, — объявила мама.

Я подчинилась. Велела «шпиону» топать назад. Когда сгусток энергии проник внутрь меня, возвращая потраченные на него силы, я вздохнула с облегчением и спросила у мамы:

— Есть новости о пропавших студентках?

Ее красивое лицо исказилось.

— Нет.

— А версии?

— Давай не будем об этом.

Я кивнула, а по телу прошел нехороший холодок. Отказ говорить мог значить две вещи. Либо версий нет, и мама в растерянности. Либо они есть, но сулят та-акие беды, что сама Орнелла Армитадж боится до смерти. Я даже не знала, которая из версий хуже.

— Как это понимать? Кто посмел?!

Лорд-заместитель Морган гневно взирал на учебник, лежащий на моем столе. Глаза горели огнем, впору ученикам во главе со мной прятаться под парты. Вот только я не боялась. С какой стати? Однако притвориться испуганной все же стоило.

— Обряд единения провела леди Армитадж, — затараторила я. — Она очень рассердилась, что учебники не открыты. На меня рассердилась. Так ругалась. Кошмар!

— Ругалась, — протянул Морган и поежился.

Он явно побаивался мою матушку в гневе. Впрочем, как и многие тени.

— Значит, ты успела почитать первые главы? — сориентировался старик, а я мысленно пожелала, чтобы у него на лбу вырос рог.

— Выходи к доске, — приказал Морган, не скрывая ехидства. — Сейчас проверим твои знания.

Я пошла. А куда деваться? Встала лицом к классу, ощущая пристальные взгляды. Они прожигали насквозь, царапали, как иглы или коготки разозленных зверьков. Все эти дети желали повеселиться. Посмотреть, как фея опростоволосится.

— Расскажи, когда появились первые тени. И как их звали.

Лорд-заместитель осклабился в гаденькой улыбочке. Вопрос был не из его курса. Он вел теорию теневой магии, а историю преподавала пожилая леди Соренс. К тому же это они — истинные тени — знали имена прародителей с малых лет. Я таковой не считалась, а в учебнике сведения о первых из нас сообщались лишь в пятой главе. Первые две посвящались истории темных магов в целом, а третья и четвертая — влиянию теневого пространства на мир. Лишь потом автор учебника переходил к первым теням. К трем теням, ставшим предками всех остальных.

Все ждали, что я буду стоять и молчать. Но я не собиралась этого делать. Мы с мамой давно все решили. Усердствовать в теневой магии мне не стоило. Точно не сходу. Но когда требуется демонстрировать не силу, а ум, можно и блеснуть. Моя бабушка — леди Ариана Корнуэлл не раз рассказывала окружающим, какая я книжная мышь. Нужно соответствовать легенде.

— Первыми тенями были две сестры и брат, — проговорила я деловито. — Их звали Сара, Джеймс и Николь Соренс. А жили они пять столетий назад.

В классе вмиг стало очень тихо. Пролетит муха, мгновенно услышат все.

А я продолжала, держа руки за спиной:

— Некоторое время все вокруг считали, что сестры и брат больны, но те подросли и доказали, что владеют особым подвидом темной магии и превосходят остальных. Перед ними начали преклоняться. Теневой дар получили дети этой троицы. Так появились три ветви. На факультете теней преподает прямой потомок Джеймса — леди Соренс. История теневой магии как раз ее предмет. Большинство здесь присутствующих происходят либо от Джеймса, либо от Сары. Самой же сильной из троицы считалась Николь. Но в ее ветви почти никого не осталось. Кроме одной единственной тени. Нашего декана — леди Орнеллы Армитадж.

Я спрятала злорадную улыбку. Знали бы эти зазнайки, что и я потомок самой сильной теневой магини из семьи Соренс! Позеленели бы от злости и зависти.

— Вызубрила, — усмехнулся Морган. Крайне недобро усмехнулся.

— Нет, лорд-заместитель. Дело не зубрежке. Я всегда хорошо запоминаю любые прочитанные в книгах сведения. Учеба мне легко дается.

— Ты хочешь сказать — теория. Но это еще не все. Стать тенью невозможно, читая книжки от корки до корки.

Я промолчала. Пусть старик думает, что осадил меня. Но в то же время привыкает, что я буду отвечать на любой теоретический вопрос без запинки. Дома братец Роберт дразнил меня заучкой. Пускай и тут дразнят. Мне все равно. Главное, я на пути к цели.