Алисе почудилось что-то подозрительное в его голосе. Она подошла ближе к нему и вдруг учуяла запах, который не перепутала бы ни с каким другим.

— Что за дела… у тебя с Лидией?! — завопила она. — В Краснодаре?

Вадим выдохнул, плечи его опали:

— Да, я ездил в Краснодар с ней… и ещё восемью девочками.

— Что?! С какими девочками?!

— Семилетними. «Незабудки», кажется…

— Я ничего не понимаю…

— Мы ездили на танцевальный конкурс.

Алиса выпучила глаза:

— Ты-то там был зачем?

— Как сопровождающий взрослый. Больше некому было. Поверь, это не мой выбор.

Ага, конечно. Чей же тогда? Кто способен заставить Вадима Романовича Запольского делать что-то против его воли?

Алису накрыла волна гнева и обиды. Оказывается, только она недостойна внимания отца, а какие-то случайные девочки — достойны.

Вадим вздохнул:

— Алиса, если бы я мог отказаться, я бы обязательно отказался.

— Лидия приставила тебе пистолет ко лбу?

— Нет. Просто больше некому было ей помочь, а одна она не справилась бы.

— Как-то ведь раньше справлялась без тебя…

— Алиса, прекрати.

Она развернулась и резко сорвалась с места. Глаза застилали злые слёзы.

— Когда ты поедешь на конкурс, я тоже буду вас сопровождать! — крикнул ей вслед Вадим.

— Я никогда не поеду! Я бросаю балет! — пискнула она в ответ, не оборачиваясь.

Но по зрелом размышлении решила всё же сходить на утреннее занятие в понедельник. Нужно было всё прояснить с Лидией. Как культурный человек Алиса дождалась окончания тренировки и попросила свою бывшую подругу о разговоре наедине. Они укрылись в маленькой подсобке, где хранились сдутые мячики и порванные гимнастические коврики. Алиса постаралась говорить негромко:

— Как так получилось, что Вадим поехал с тобой вчера в Краснодар?

Щёки Лидии едва заметно порозовели, но лицо осталось невозмутимым.

— Я тоже удивилась, — пожала она плечами. — Просто та мамочка, которая должна была ехать со мной, отказалась, и я стала искать замену ей. Но никто не откликался, и тут твоя бабушка…

— Ангелина?! — Алиса оторопела.

В голове у неё тут же всплыли воспоминания о том, как бабушка в последнее время интересовалась Лидией. Пригласить педагога-хореографа домой на ужин тоже было её идеей. И как Алисе не показалось это странным? О, она была слишком увлечена своей подругой-преподавательницей и совершенно не подумала, что ещё кто-то может ею увлечься, например, её отец. А бабуля, похоже, решила этому поспособствовать…

— Скажи мне честно, пожалуйста, это очень важно… — сказала Алиса. — Он тебе нравится? Вадим, я имею в виду.

Лидия широко распахнула глаза и порозовела ещё чуть сильнее:

— Конечно. Он… совсем не так плох, как ты говоришь… — тут она споткнулась, видимо, заметив зверское выражение лица Алисы. — А, ты в том смысле… — Лидия смущённо улыбнулась. — Нет, дорогая, может быть, ты забыла, но у меня есть жених…

— Как наличие жениха может помешать влюбиться в другого? — прищурилась Алиса.

— Есть такая вещь, как верность. Ты права, бывают у людей искушения — я сейчас не о себе и твоём папе говорю, а в целом — но если им поддаваться, то это прямой путь в геенну огненную.

Алиса фыркнула:

— Точно! Я и забыла, что ты… — ей больше не хотелось оскорблять свою преподавательницу, и она подыскала вежливое слово: — верующая! — Алиса вздохнула с нескрываемым облегчением: — Уф! Спасибо, ты меня успокоила.

Лидия с улыбкой покачала головой:

— Если ты так ревнуешь папу, то могла бы быть с ним поласковее.

Алиса наморщила нос:

— Обойдётся!

***

В обед Алиса прислала Вадиму сообщение:

«У Вероники есть брат, который чем-то сильно болен?»

Вопрос был неожиданный, Вадим никогда не слышал ни о каком брате. Впрочем, он вообще мало интересовался личной жизнью своей договорной невесты. Пришлось разузнать у неё. Вероника ответила:

«Да»

Вадим передал этот ответ дочери.

Алиса: «А где он? Можно его навестить?»

Что это? Демоническая скорлупа треснула, и из неё показался человек?

Вадим: «В Ростове»

Это было только предположение, но наиболее вероятное и безопасное. Вряд ли Алиса поедет в Ростов, что бы ей ни ударило в голову.

Вадим: «Почему ты этим так обеспокоена?»

Алиса: «Забей. Ты во сколько сегодня будешь дома?»

Сколько внимания! Вадиму даже неловко стало.

Вадим: «Извини, я допоздна. Вчерашняя поездка выбила рабочий процесс из колеи»

Алиса: «Ничего. Я приглашу подругу?»

Вадим: «Конечно»

У него остался такой приятный осадок после этой короткой переписки, какого он давно не помнил в общении с дочерью. Как нарочно, усталость подкосила его уже часам к восьми, голова отказывалась думать, а домой хотелось больше обычного: Вадиму показалось, что в отношениях с Алисой наметились позитивные сдвиги. Поэтому он закрыл офис и поехал в Орёл-Изумруд.

Он совершенно не собирался мешать дочери общаться с подругой, но когда вошёл в гостиную, то его буквально сбил с ног запах чего-то сильно прожаренного. В панике Вадим кинулся на кухню — и обнаружил мирную картину: Алиса наливает в сковороду жидкое тесто, а рядом с ней стоит Лидия, улыбается и подбадривает:

— У тебя всё отлично получается!

И обе они вскрикивают, заметив Вадима.

— Ты же сказал, что поздно будешь! — возмутилась Алиса, уронив сковороду на плиту, а половник сверху.

Лидия принялась оттирать от своего платья капли теста полотенцем.

— Алис, это его дом, — прошептала она, но Вадим услышал. — Он может приходить, когда захочет…

Алиса поджала губы, но не сказала никакой колкости в ответ.

— А мы, вот, блинов нажарили, — своим обычным ласковым тоном сказала Вадиму Лидия. — Ваша дочь — прирождённый кулинар. Хотите попробовать?

Алиса приосанилась, расправив плечи.

— Конечно, — кивнул Вадим. — Я люблю блины.

Он ожидал, что Алиса скажет: «Неужели ты умеешь что-нибудь любить?» — но она снова промолчала.

Вадим вымыл руки в раковине и сел за стол,