Еленская лишь покачала головой.

— Вы не в курсе нашей специфики, Аллерин. Шпионы, подчиняющиеся семье Нейер, уходят только ногами вперед. Никак иначе. Либо тебя поймали чужие, либо отравили свои. Через меня проходило много информации, в том числе и личной… Слишком важной и личной, чтобы дать мне право на спокойную старость. Благодаря Саше я "ушла" очень хорошо. Гораздо лучше, чем мои предшественницы.

Вот оно как… Что-то такое Лера подозревала, учитывая порядки у кукловодов. Но Еленская права: она ушла хорошо. Не сдавшись врагам и не получив нож в спину от своих. Интересный подарочек судьбы. Жаль, его уже не использовать — за двадцать с лишним лет информация Еленской явно устарела.

— Вы придумали этот спектакль со смертью?.. — Лера перевела взгляд на Алессандро, который пока не вмешивался в их разговор. На всякий случай она посмотрела через Грань и ожидаемо увидела переплетённую любовную ленту и кукловодо-теневую нить.

— Не было никакого спектакля, — передёрнула плечами Еленская, — я прыгнула в море, но благодаря приливу меня быстро вынесло на берег, а потом уже Саша подобрал и выходил. Тайно, конечно. Якобы он просто не нашёл моё тело. Ему поверили. Уж не знаю, чем он меня лечил, но я выжила. У него… золотые руки, — она неожиданно тепло улыбнулась мужу.

Лера раздражённо пробарабанила пальцами по столу. Выходило, что ей придется-таки быть снисходительной, к чему правящая тень была не готова.

— Зачем надо было травить Юану? — немного резче, чем стоило, бросила Аллерин. Еленская сделала страшное лицо, но поздно. Её муж грозно нахмурился:

— Рита! — кукловодша прижала уши, — Рита, я же просил!

— А что мне было делать, Саш?! Между прочим, я поймала её на пути к правящей тени! Еле успела…

— Зря. Кто рассказал вам, что я должна встретиться с Юаной? — продолжила Лера. Но ответ Еленской заставил её мысленно застонать.

— Никто. Я догадывалась, что рано или поздно подругу этой… Ширейны вызовут на допрос. Хорошо хоть, Елисей успел рассказать нам, с кем Ширейна поделилась их тайной.

Значит, никто не виноват. Не было предателя, ей показалось. С другой стороны, кто-то же помог Елисею пробраться в замок. Увы, подкинутые документы ничего не могли сказать, а лично с Елисеем не общались. Дело плавно шло в тупик, и у Аллерин вновь испортилось настроением.

— Что будет с моим сыном? — устало произнесла Маргарита, словно чувствуя её настроение. Ах да, Еленская же слабый эмпат. И Лера почему-то ответила максимально честно.

— Не знаю. Всё сейчас зависит от них двоих. Если ваш сын согласится быть отказником, то… Посмотрим. А что, Маргарита, ваша судьба вас не интересует?..

Что произошло в следующий миг, Лера не смогла разобрать сразу. Мир словно замер, упав в вязкую тишину, зазвенело стекло. Тонкий дребезжащий звук и тихое, пугающее оханье. Лера вздрогнула, дернулась, и будто очнувшись, повернулась к побелевшему Алессандро. Волосы хлестнули по лицу.

"В нас стреляют" — вдруг поняла она. Чудесный стеклянный лебедь превратился в крошево. Но зачем стрелять в теневиков? Уйти за Грань — машинальный рефлекс при летящей пуле. Теневиков нельзя убить из пистолета. Зачем?..

Доля секунды. Доля секунды понадобилась для осознания, но она не успела. В один миг на белом платье Еленской появилось красное пятно. Пятно, грязной кляксой растущее на ткани. Лера рванула вперед, высматривая стреляющего. Крыша террасы мешала ей, пришлось смотреть через Грань. Так и есть — с крыши соседнего домика кто-то стремительно прыгнул вниз. Теневик. Правящая тень, как большая кошка, взлетела на ограду. Шанс есть, здесь не город, улица всего одна, а долго на Грани он не протянет. Она настигнет эту тварь. Она…

— Аллерин, — окрикнули её с террасы, — Аллерин, помогите, умоляю вас.

Лера моргнула, расстеряно смотря на Алессандро, зажимающего рану Еленской. Точно, он же врач. Ох, это же связанный кукловод и теневик.

В сердце что-то оборвалось. Она до сих пор помнила как, как это больно.

— Аллерин, пожалуйста. Мне нужна ваша помощь!

Чертыхнувшись, она бросила последний взгляд в сторону убегающего и покорно спросила:

— Что надо делать?..

То ли Риталь действительно был врачом от богини, то ли Еленскую ранили не так фатально, как показалось на первый взгляд, но до больницы она дотянула. В критическом состоянии, правда, но всё-таки живой. Алессандро уехал с ней. Последние часы Аллерин провела как в тумане, бегая в поисках зелий храмовников и чемоданчика хирурга. Наблюдая за Риталем, Лера молилась лишь об одном — чтобы не упасть в обморок. Нельзя. Она правящая тень, а правящая тень не может бояться вида крови.

И только когда скорая скрылась за поворотом, Лера позволила себе расслабиться. Сползти по стеночке вниз, чтобы унять дрожь, охватившую тело. Кажется, жизнь сошла с ума. Лера встала и побрела к тому месту, откуда стреляли. Но беглого взгляда хватило, чтобы понять — пусто. Ничего, никаких улик.

Целый час она потратила на крышу. Хозяев, видимо, не было дома, но кто-то бдительный вызвал полицию. Увы, даже припаханные к делу офицеры не смогли ей помочь. Теневик пришёл и ушёл через Грань, поэтому не оставил следов. Усталая и разбитая Лера вернулась из Эмеральда ни с чем.

Вечерний город радовал суетой и шумом. Лера в одиночестве брела по центральной улице, то и дело мешая прохожим. После рабочего дня всем хотелось побыстрее оказаться дома, а тут женщина на пути, еле переставляющая ноги. Только правящая тень не слышала ни чертыхания, ни ругани. Когда надо, она умела абстрагироваться от окружающего мира, чтобы погрузиться в себя. Но сегодня всё было зря. Вместо идей, как распутать этот клубок — одно разочарование. Разозлившись на себя за вялость, Лера толкнула дверь ближайшего магазина. Привлекла вывеска, которая показалась странно знакомой. Но пройдя внутрь, она испытала странную смесь ехидства с досадой. Зато сразу вспомнила, кто говорил ей про этот магазин.

Небольшой светлый зал был заполнен множеством разных гитар, от акустических до электронных. Но музыкальные инструменты явно терялись на фоне парочки, которая страстно целовалась у прилавка. Лера даже оценила: высокая шатенка с гривой до пояса, прильнувшая к статному, широкоплечему брюнету. Эротично. Но всё-таки рабочий день ещё не кончился. Она демонстративно покашляла, привлекая внимание.

Девушка не среагировала вообще, а вот Андрей очнулся. Сфокусировал мутный взгляд на Лере и едва ли не отпрыгнул от шатенки. Правящая тень прикрыла губы ладонью, пряча улыбку.

— Насть, мне надо работать, — сквозь зубы проскрежетал он. Лера удивлённо приподняла бровь. Ничего страшного, не пойдёт же она жаловаться его начальству. Можно быть и поласковее с девушкой, которую минуту назад так страстно обнимал. Впрочем, кажется шатенка и не думала обижаться. Мазнув взглядом по Лере, она перестала липнуть к парню, поправила волосы и направилась к выходу. Но уже у двери обернулась:

— Я тебе позвоню, Дрюня, — и вышла, послав парню воздушный поцелуй. Леру вновь пробило на "ха-ха".