Ригро, Алейсан, Ротэр, Берент, Лизавета, Энаис, Лоэн, Веста, Вейрин. Друзья, приятели, лучшие специалисты в своём деле, которых Лера отбирала с особой тщательностью. Кто из них мог быть предателем и есть ли вообще этот предатель? Чего же ты молчала Элена, кого же подозревала? Или Ширейна и Елисей заранее спланировали всё шоу? Пока Аллерин не собиралась окончательно сбрасывать их со счетов.

Только… игра уже началась.

— Лиз, ты как? — она повернулась к подруге. Лизка вяло улыбнулась, покачав перемотанной головой.

— Жить буду, — не теряя, впрочем, своего вечного оптимизма, ответила она. Лера не могла не улыбнуться ей в ответ.

— Это хорошая новость. Но есть и плохая, — она обвела старейшин тяжелым взглядом, — кукловод сбежал.

— Что?! — Алейсан и Ригро, почти в голос. Лера аж умилилась — какое единодушие. Впрочем, все старейшины были ошеломлены новостью. Даже Лоэн в кое-веки отвлёкся от тетрадки и калькулятора, которые всегда приносил с собой, и радостно потёр руки:

— Ух, кто-то в этом месяце останется без премии. Экономим, экономим, ура! — и снова погрузился в тетрадку. Лера украдкой показала ему кулак. Казначей хмыкнул.

— Как верно подметил Лоэн, с стороны нашей стражи это явный недосмотр. Я уж молчу о том, что дверь просто оставили открытой. Серьёзная… оплошность.

— Настолько серьёзная, что попахивает диверсией, — задумчиво согласилась Энаис.

— Именно. Мало нам Еленской, так ещё и молодой кукловод теперь по улицам бегает. В связи с этим у меня вопрос: чем занимается наша служба безопасности? Берент, кажется, вы слишком привыкли надеяться на Акселя?.. Я уж молчу о тебе, Алейсан. Кроме того, у меня до сих пор нет кандидатов на замену Элене. Веста, я просила тебя этим заняться? Или мне уже изменяет память?

— О, понеслось, — прошептал Ригро, закатывая глаза. Лера резко повернулась к нему.

— Где мой отчет, Ригро?! Скоро конец года! Вейрин!

— Я! — с улыбкой отчитался последний, словно подначивая Леру ещё больше.

— Мне нужно полное досье на Алессандро Риталя. Вплоть до нынешнего адреса. Чем быстрее, тем лучше.

— Кто это? — удивлённо спросила Лизка. Но Лера была категорична:

— Не важно! В общем, господа и дамы. В ближайшую неделю кукловод должен быть найден, а открывший дверь — в подземельях Нейлента! Это всё!

С этими словами правящая тень стремительно поднялась и покинула зал, громко хлопнув дверью.

Через десять минут зал почти опустел. Обескураженные поведением правящей тени, старейшины мгновенно разошлись, ничего не обсуждая. Настроение пропало. Лиза покидала зал одной из последних, ожидая, что Алейсан последует за ней. Но градоправитель Этан-Нейры так и остался сидеть в кресле, задумчиво глядя перед собой.

— Лейс, — позвала она. Ноль эмоций. Тогда Лиза вернулась к длинному столу и щёлкнула пальцами перед лицом Алейсана. Мужчина поднял глаза.

— Лиз, тебе не кажется, что у нашей правящей тени поехала крыша? — отрешенно произнес он.

Лиза фыркнула.

— Её можно понять! Смерть Элены, эта Еленская, а теперь вот — кукловода упустили…

— Лиза! — прервал её Алейсан, — меня, конечно, умиляет твоя верность подруге, но кто и виноват в побеге кукловода, то только сама Аллерин. Это она запретила мне заниматься охраной. Как-то не сходится, чувствуешь?

Лиза тоже опустилась в кресло и пробарабанила пальцами по столу.

— Странно. Не похоже на Леру. Эх, надо уже собраться и поговорить с ней. Ага, подруги — общаемся раз в год.

— Поговорить о?.. — Алейсан не закончил, но Лиза поняла, что он имел в виду.

— Да, Лейс. Именно об этом.

Домой Лера вернулась сразу после совета — разум ехидно намекал, что задерживаться в Этан-Нейре не стоит. У старейшин в любой момент могут появиться вопросы, очень неудобные вопросы. Нет уж. Лере хватило и Алейсана, который разве что дырку в ней не прожёг. Даже интересно, почему он промолчал? Растерялся? Зная Алейсана, Лера заранее готовилась к сюрпризам. Что-что, а удивлять мэр Этан-Нейры умел.

Но, так или иначе, поведение Алейсана было ей на руку — старейшины ни о чём не догадались. Более того, в ближайшее время для всей верхушки найдется срочная и важная работа. Шутка что ли, конец года. Отчёты, текучка, поиски — словом, ни минуты отдыха. Лера надеялась, этого будет достаточно, чтобы присмотреться к каждому.

Алейсана пока лучше избегать. Лера вздохнула, устало привалившись к стене. Мэр Этан-Нейры явно догадался, кто виноват в "пробеге" кукловода. У каждого старейшины были свои секретари и помощники, а также охрана или небольшие отряды. Но в основном, отряды числились в департаментах Берента, который отвечал за безопасность теневых городов, и Ротэра, который обеспечивал защиту тенями по всему миру. По хорошему, за Елисея должен был отвечать Берент, либо же градоправитель. Но правящая тень вмешалась, и ответственность за кукловода легла на её плечи. Так что по факту, это она упустила кукловода, и это её подчинённые должны были поднять тревогу. Вот только знал об этом один Алейсан.

Почему же он промолчал? У Леры было готово как минимум пять ответов на его возмущение, но ничего не пошло в ход. Что же на уме у мэра Этан-Нейры?..

Воскресенье неожиданно выдалось свободным. Вместе с Азаринкой они лепили пирожки и читали сказки, а после обеда собрались в парк. Ночью выпал снежок: мягкий, липкий, и младшенькая с нетерпением ждала прогулки. Лера вдруг поймала себя на мысли, что с девочками ей всегда отдыхается весело, по-настоящему. Её персональная идиллия продлилась ровно до четырех часов, пока не позвонил Макс.

Ничего не понимая, Лера ответила. И по мере разговора сильно, очень сильно пожалела, что вообще взяла трубку. У Макса была почти истерика — заказчик перенёс презентацию на воскресенье, никто никого не предупредил, поэтому прямо сейчас надо бежать в офис. Лера изумлённо посмотрела на телефон. Какая презентация в воскресенье?.. Что ещё за блажь? Но делать нечего — нужно ехать, спасать Макса от сердечного приступа, а потом проводить эту самую презентацию. Часа на два, не меньше. В воскресенье. Атас.

Но как выяснилось, испорченный вечер был далеко не главной проблемой. Это Лера осознала, когда двухлетнее чудо прилетело на кухню с требованием: "игать!" Боже Рейлин, а куда деть Азаринку?

Раздавшийся дверной звонок словно добил её. Лера упала на стул и закрыла лицо руками.

— Тише, — шепотом произнес кто-то в спину. Аллерин вздрогнула. — Это Андрей. Попроси его присмотреть за Азаринэ…

— Ты сбрендила? — аж вырвалось у Леры. Открывать она, конечно, пошла, но пальцем у виска покрутила. Просить Андрея! С чего он вообще пришёл? И когда Нейтера стала такой беспечной?

— Привет, — открыв дверь, Лера всё же улыбнулась. Кажется, вышло не убедительно — Андрей посмотрел на неё с явным сомнением. Подумав, Аллерин пригласила его зайти, попутно перебирая в голове варианты. Как назло, оставить Азаринку было реально не с кем. Карин ушла по нитями к Терри, Лизка тоже осталась в Этан-Нейре, а никому из местных друзей Лера не доверяла.