Джаф. Сейчас Ирвин где-то в Саите. Когда встретитесь, старайся не отходить от него ни на шаг, подвеска всегда должна быть у тебя.

Я кивнула, опустила подвеску в карман и развернула лист. И вскинула брови, увидев знакомую рунную вязь магии крови.

— С помощью заклинания усыпишь Элая на пару недель. Так он не будет мешать твоему побегу, да и вампиров это задержит. Ещё я дам тебе крылья. Конечно, потерпеть придется, но без магии сбежать из Аллаина выйдет лишь так.

— Сколько у меня времени?

— Часа три. Лучше лететь днем, пока жарко и вампиры слабы. Не переживай, крылья через три часа достигнут нужного размера, чтобы поднять тебя в небо. Правда, придется летать учиться очень быстро, но я верю — ты справишься.

Когда Рэй исчез, я ещё несколько минут смотрела на медленно поднимающееся над горизонтом солнце и всё никак не могла заставить себя начать собираться.

Мысли кружились хороводом — пытаясь думать разом обо всем, в итоге я не думала ни о чем.

Я не рассчитывала, что когда-нибудь вновь увижу Лориана, императорский дворец, леса, горы демонов, знакомые с детства. И после войны меня не отпустили бы, ведь вампиры не позволят гримуару снова пропасть.

За восемь лет в Аллаине я примирилась с тем, что встречу здесь старость, и вот — я возвращаюсь. В душе смешались радость, тревога и страх.

Сколько людей погибнет по моей вине? И скольких мне удастся спасти, если найду посох?

Война между Аллаином и Креитом…

Гибель мира из-за могущественного артефакта и желаний богов…

Возможно ли спасти всех?..

Я поморщилась, ощутив резкий укол боли под лопатками. Похоже, начинается. Сейчас день, но это не значит, что вампиры не сбегутся на запах свежей крови. Нужно скорее уходить, только вот…

На ладони лежал лист с заклинанием.

Усыпить и сбежать, да?

Я отвела взгляд, сжала кулак и отбросила скомканную бумажку в угол.

Мне это не понадобится.

Нарастающая боль подгоняла, заставляя нестись по лестнице вверх. Коридоры пустовали, лишь у гостевых спален стояли вампиры, охраняющие сон дворян. Я кивала на приветствия, махала знакомым и всё бежала вперед, не давая себе и секунды на раздумья.

Ещё одна лестница, поворот, два коридора и вот она — та самая дверь. Я резко остановилась, едва не врезавшись в нее, вздохнула и потянулась к ручке.

Уже несколько лет я вхожу без стука.

В комнате полумрак. Окна закрыты шторами, единственный источник света — камин. Тихо потрескивали дрова, жар наполнял помещение.

Было душно. В горле пересохло.

Мне… страшно?

Наверное, да.

Но я боюсь не реакции вампира, а слов, которые предстоит произнести вслух.

— Аля?

Элай сидел на полу, вытянув босые ноги к огню. Брюки, расстегнутая рубашка, волосы растрепаны, черные пряди падают на лоб…

— Разбудила?

— Нет, я только собирался лечь, — ответил парень, зевая, сощурил сонные глаза, — Что-то случилось?

Кивнув, я подошла и села возле него. Повела плечами, чувствуя тупую боль под кожей, глубоко вдохнула, зажмурилась и выпалила:

— Мне нужно вернуться в Креит.

Тишина оглушила. Сколько она длилась? Минуту, две?

— Зачем? — наконец спросил вампир.

— Ты знаешь зачем.

Я давно перестала скрывать что-либо. Рассказала о богах, о Джафе, всегда делилась мыслями и говорила о своем состоянии, ведь когда говорила, страх отступал.

Мне осталось недолго. Дар убивает тело: с годами притуплялось чувство боли, сердце стучало медленнее, я стала видеть призраков, граница между миром мертвых и миром живых для меня с каждым днем размывалась всё сильней.

Элай это знает. Однако он до сих пор здесь.

Рядом.

— Я не буду тебя удерживать, — тихо заговорил парень, — Но и не смогу остановить погоню.

— Понимаю. И потому не прошу помощи.

Он вздохнул, покачал головой, словно не мог поверить в мои слова и отказывался мириться с ними, затем плавно встал, вытащил из ящика стола какую-то вещь, тускло блеснувшую в свете пламени, и протянул её мне.

На раскрытой ладони лежал очень странный браслет — крупная бусина на тонкой черной нитке, концы которой завязаны узлом.

Я взяла нить, бережно коснулась бусинки и вздрогнула.

Это же…

— Всегда казалось несправедливым, что я в любой момент могу узнать, где ты и что с тобой, а ты не можешь узнать то же про меня, — с усмешкой сказал Элай, — Прости, что не отдал раньше.

Вампиры недоверчивы, настолько, что довериться для них — как подписать себе смертный приговор. Доверять — значит вверять свою жизнь в руки другого. Поэтому вампиры дарят избранникам свою кровь, ровно столько, сколько хватит, чтобы убить.

Обычно это флакон в пол-ладони длиной, но в моем случае будет достаточно и капли.

Учитывая значимость Элая для Аллаина и что я в любом случае буду на стороне людей, поступок крайне безрассуден.

Но в этом весь Элай.

Я улыбнулась, осторожно убрала браслет в карман и посмотрела на парня.

Он тоже улыбался, неумело пытаясь скрыть за улыбкой то, что чувствовал на самом деле.

Элай не хочет отпускать меня. По многим причинам, и главная из них — возможно, сегодня мы видимся в последний раз.

Глава 12. Любовь сильнее смерти

В комнате нет окон. Света от огарка свечи хватает лишь на то, чтобы вырвать из темноты узкую деревянную кровать и низкий табурет возле нее. Воздух пахнет страхом, отчаянием и смертью.

Казалось бы, мой типичный рабочий день, но… Сейчас всё по-другому.

— Уверена, что хочешь это сделать сама?

Джаф внимательно смотрел на меня, словно пытался по глазам прочесть о чем думаю. Увидев замешательство, он было шагнул вперед, но тут же уперся грудью в клинок.

— Не смей, — прошептала я, не убирая руки с мечом, — И близко не подходи. Он — мой и только мой.

— Хорошо. Просто как по мне это однозначно плохая идея, — Джаф покачал головой, — Ты не убьешь его, не справишься.

Вместо ответа я убрала клинок и сделала шаг, выходя из ставшего родным сумрака мира мертвых.

Скрипнула половица, затрепетал огонек свечи. В таком состоянии я не могу передвигаться по теням, поэтому до кровати идти пришлось на своих двоих.

Джаф не мешал, как и обещал. Парень сел на пол, положил на колени глефу и с задумчивым видом уставился в стену. Периодически ладони касались лезвия, которое чуть дрожало, готовое броситься и оборвать нить между телом и душой, то ли в попытке успокоить, то ли самого парня такое медитативное действие настраивало на размышления.

В любом случае сидел он тихо и вскоре я совсем про него забыла.

Я подошла ближе, опустилась