Один из вампиров что-то сказал, Элай обернулся и тут же встретился с моим взглядом. Замер на пару секунд, затем вручил свой бокал слуге, что проходил мимо, и направился ко мне.

Я несколько раз сжала и разжала спрятанные за спиной кулаки, неловко улыбнулась, глядя на замершего напротив парня.

— Значит, тебя можно поздравить?

— Вроде того. Только, прошу, не называй меня «ваше высочество», а то уже тошно.

— Привыкай. Первые два-три месяца будешь кривиться, потом успокоишься.

Фил рассказывал, Элая официально признали преемником короля Аллаина и когда Эл будет готов, он станет следующим королем. Сейчас парень получил титул, чуть больше свободы в действиях, однако в целом его задачи не изменились.

Эл подал мне руку, и мы пошли по залу. Вампиры с любопытством разглядывали нас, отчего я чувствовала себя главным блюдом на праздничном столе.

Сглотнув подступившую к горлу тошноту, я опустила взгляд на наши сцепленные руки.

Его ладонь держала мою крепко и в то же время бережно, словно парень опасался причинить мне боль.

Какое-то время мы шли молча, пока впереди не показалась стена и знакомая худощавая фигура. Элай подвел меня к Филу, ответил кивком на приветствие друга, повернулся и сказал:

— Если честно, я не ожидал, что ты придешь сегодня. Спасибо.

Парень улыбнулся, поцеловал руку, которую до сих пор держал, и растворился в толпе.

Фил рассмеялся, помахал ладонью перед моим лицом.

— Аля, ты здесь?

Щеки горели, сердце бешено стучало в груди. Глубоко вздохнув, я помотала головой.

— Это значит нет? — всё не отставал Фил.

Боги, тут же полно народа! Застонав, я закрыла лицо руками.

— Это значит, что я перенервничала… Но если ты не заткнешься, я тебя прибью прямо сейчас.

— Ладно, ладно, сделаю вид будто ничего не видел, — голосом полным ехидства сказал вампир, — А вообще я хотел предложить потанцевать. Как раз отвлечешься, полезно будет.

— Я же не умею…

Что танцуют в Аллаине? До сегодняшнего дня я и подумать не могла, что вампиры любят танцы.

— Не страшно. Просто повторяй за мной, хорошо?

Около часа мы танцевали, болтали и смеялись. Было весело, пока я не вспомнила в честь чего вампиры устроили праздник. Тут же стало не до танцев, захотелось уйти. И, попрощавшись с Филом, я сбежала.

После шума бального зала тишина пустой спальни оглушала. За окном уже горели звезды. Ветер шумел в ветвях деревьев, с неба падали снежинки. Поежившись, я опустилась перед камином, протянула ладони к крошечному огоньку.

И так глубоко погрузилась в размышления, что не услышала скрип двери.

— Если ты мне скажешь «всё в порядке» — я не поверю.

Подняв голову, я увидела Фила. Минуту мы помолчали, глядя друг на друга, затем он вздохнул и сел рядом.

— Ну? Что случилось?

Я повела плечами, поворошила кочергой угли.

— У тебя теперь прибавится работы, да?

— Конечно. Раньше я следил за порядком в замке, а с этого дня буду следить за городом. Я не в восторге, но Элу нужна моя помощь, он говорил… Хм… — парень замолчал, покосился на меня, — Кажется, я понял. Дело в нем?

— Раз ты станешь его заменять, значит Эл больше не вернется в Асхэйн?

— Почему? Реже прилетать — да, но совсем он не исчезнет. Тут ведь его дом.

Я нахмурилась. Элай никогда не говорил, что считает замок в Асхэйне своим домом. С другой стороны, не будет же Фил врать, чтобы успокоить меня?

— Мы с Элаем знакомы одиннадцать лет. Поверь, нет никого, кто знал бы его лучше, чем я.

Одиннадцать лет… Из них я знаю Элая всего четыре года. Каким он был раньше?..

— У тебя всё на лице написано, — с усмешкой заметил Фил. Я сложила руки на груди, вздернула подбородок.

— Тогда расскажи.

Вампир ненадолго замолк, после чего спросил:

— Почему сама не поговоришь с ним?

— А толку? Отшутится и сбежит, как всегда.

— Элай не любит вспоминать прошлое. Но раз уж ты хочешь знать больше…

Фил отодвинулся от камина, огонь в котором моими стараниями разгорелся вновь, потер лоб словно вспоминал что-то и тихо заговорил:

— Когда Элай вернулся, он был прям как ты, когда ты из Маргана’ара попала в Креит. Правда, он вообще не понимал наш язык, не умел управлять своей силой и по старой привычке, приобретенной за годы жизни среди людей, считал Аллаин сосредоточием зла на земле. Элай не искал помощи вампиров, он замкнулся в себе и молча делал то, что прикажут.

— И что его изменило? Время?

— В какой-то степени. Сначала он узнал правду о рийсах, затем поступил в академию, где учился так усердно, что вскоре обогнал лучших, потом получил группу Охотников, поймал несколько фаратов и был замечен королем Аллаина… Как раз тогда мы и познакомились, на празднике в столице.

Заметив, как я смотрю, Фил отмахнулся.

— Да нет в нашем знакомстве ничего интересного. Эла только признали преемником короля, об этом мало кто знал. А у меня была своя группа Охотников. Ну мы встретились, поспорили… Подрались, да… Как думаешь, кто победил?

— Даже предполагать не буду, — поежившись, отозвалась я.

Чтобы не терять форму, я должна постоянно тренироваться и раньше компанию мне составлял Элай. Он прекрасно себя контролировал, поэтому с тренировки я уходила почти без синяков. Однако у Эла мало времени и как-то парень предложил, чтобы его заменял Фил. А я усомнилась — ведь как может быть хорошим воином тот, кто никогда не ходит на тренировки?

Помню, Фил лишь улыбнулся в ответ на эти сомнения и так избил меня, что я не могла встать с постели два дня. К счастью, Элай этого не видел — точно разозлился бы.

Вампиры обычно полагаются на свою магию, поэтому мастеров меча среди них ничтожно мало. А таких как Фил ещё меньше. Он как-то при мне вышел один против отряда стражников. У них крылья и когти, у него только меч. Это был уже не просто бой, это настоящее искусство.

— Потом нам пришлось работать вместе, тогда и подружились, — продолжил рассказ Фил, — Я хотел стать другом ему, ведь тот, кто заботится о целом королевстве, не должен быть один. Я бросил группу, столицу, вернулся в Асхэйн. Эл часто оставлял город на меня, мотался по Аллаину, но всегда возвращался. Возвращался, ведь здесь я, его друг. А теперь здесь ещё и ты.

Я-то при чем? Или Фил имеет в виду наши с Элаем запутанные отношения?

— Сомневаешься?

— Конечно! Это всё неправильно, так быть не должно. Вот это всё