без ручки, а вокруг меня раскинулся парк. Не особенно большой — я видел позади деревьев силуэты больших домов — но зато залитый лунным светом и из-за этого весьма атмосферный. Во-первых, в парке царила осень. Трава под моими ногами и вокруг скалы была преимущественно рыжего цвета, а листья на деревьях могли похвастаться палитрой от жёлтого до ярко-оранжевого. Во-вторых, в тридцати или сорока шагах от меня возвышался красивый пятиэтажный особняк, к широким и ярко освещённым дверям которого вела небольшая лестница. И, в-третьих — в глубоком ночном небе над парком висела просто невероятного размера луна. Это была даже не луна, а ЛУНА — заглавными буквами — потому что выглядела она намного лучше, чем в планетарии. Громадная, рельефная, с отлично различимыми выпуклостями и тёмными пятнами. Глянув на неё, я едва не забыл обо всём на свете.

— К чёрту магию. — вполголоса пробормотал я. — Хочу себе такую Луну...

— Не советую. — предостерегающе произнёс кто-то.

Дёрнувшись, я развернулся и уставился на маленькое серое существо, размером с небольшую собаку, стоящее на задних лапах и смотрящее на меня большими человеческими глазами. В целом, создание было похоже на дрессированного пёсика и хомяка одновременно, а мордочка у него напоминала вполне человеческое лицо. Несколько секунд мы с существом смотрели друг на друга, а затем его очертания начали таять, и оно превратилось в торчащий из земли тонкий пенёк. По сторонам от пенька росла пара небольших побегов, на которых дрожали жёлтые листики.

— Так. — сказал я сам себе и осмотрелся ещё раз, уже более внимательно. Теперь со мной во сне пеньки разговаривают. Да-а... Что-то я расслабился. Забыл, о чём говорят Правила Поведения для таких локаций, в которые тебя заносит впервые.

«Не выделяйся».

Прислушавшись к ощущениям, я понял, что выхода, ведущего в направлении Обитаемой Зоны тут нет, что могло означать лишь то, что я уже в той самой Обитаемой Зоне. И это было странно, потому что схема, по которой допустимо прохождение Лабиринта, никогда не меняется. Сначала от тебя требуется пройти Лабиринт, затем — укрыться от внимания Церберов в граничной зоне, а уж после этого ты можешь дойти до так называемой «Обитайки». А тут меня, получается, пропустило почти напрямую... Гм. А, куда, к слову, пропустило-то? Я сейчас вообще где?

Прикрыв глаза, я представил, как моя одежда меняется и, открыв их обратно, с удовлетворением осмотрел широкий и свободный маскировочный плащ. В обычном состоянии этот предмет мышиного цвета, но после «активации» укроет меня не хуже, чем волшебный полог. Вот. Теперь хорошо. Потому что при исследовании новых локаций счастливый дайвер — это тот, которого не заметили.

«Вот народ обзавидуется», — подумал я о своих друзьях и, бросив ещё один взгляд на луну, потопал на осмотр своих новых владений.

Глава 8. Загадочные Врата Осени

«Малый осенний парк — одна штука», — подумал я минут через двадцать, обойдя окрестности парка по кругу и убедившись в том, что его со всех сторон окружает город. Территория с деревьями была битком набита разнообразными чудесами. Здесь были и живые, самостоятельно перемещающиеся тени, и полупрозрачные призраки, и даже наигрывающие на крохотных дудочках мышеподобные существа. Насытившись впечатлениями, я остановился у ствола полузасохшего дерева и принялся наблюдать за тенью, скользящей по поверхности одной из ведущих к особняку дорожек. Та двигалась то в одну сторону, то в другую, то внезапно принималась извиваться и скручиваться. Больше всего она напоминала тень от щупальца спрута, вот только очертания имела не гладкие, а какие-то сложно-геометрические. Такие, словно бы её слепили из кубиков и остатков детского игрового конструктора.

Город за пределами парка выглядел не менее необычно. С одной стороны — он был готически мрачен и молчалив. Дома из-за немногочисленных освещённых окон смотрелись угрюмо, а полупустые улицы производили впечатление глубокой окраины. С другой же — в его проходах и переулках не переставая кипела незримая жизнь, отголоски которой я то и дело замечал по мельтешащим теням и непонятным движениям.

— Интересное место. — сказал я сам себе и кивнул. Парк мной уже осмотрен. Может быть, следует заглянуть в особняк?

Подумав об этом, я посмотрел в сторону дома. Заходить или не заходить? В любой другой ситуации я бы в замкнутое пространство старинного здания не полез, но здешний город вызывал у меня чёткое ощущение того, что бродить внутри него без подготовки не стоит. А дом... А что дом? Что там может быть такого ужасного? Церберы? Вспомнив о Церберах, я бросил несколько взглядов по сторонам и обратил внимание на странного пешехода, который появился на одной из дальних дорожек. Тот выглядел так, словно явился из какого-то дешёвого фильма ужасов — тёмная одежда, огромный нос и... Хотя, стоп. Какой же это у него нос? Это клюв!

Переведя свой плащ в «режим маскировки», я встал за деревом и принялся наблюдать. Пешеход, которого я приметил, направлялся прямиком к дому и выглядел необычно. Во-первых, он был одет в костюм так называемого «чумного доктора» — длинное тёмное одеяние, похожее на балахон и дождевик одновременно, красный клетчатый шарф на шее и болтающийся сбоку небольшой средневековый фонарик. Пешеход был высоким, тощим и вышагивал неуклюже — так, словно был наряженным в человеческую одежду нескладным аистом.

Пройдя мимо меня, он внезапно замедлился и повернулся, уставившись на совершенно пустую лужайку. Несколько секунд ничего не происходило, а затем рыжие листья, лежащие на траве, задрожали и принялись собираться в небольшой вихрь, после чего подпрыгнули и с шелестом втянулись в просторную сумку, висевшую на боку у «чумного доктора».

«Откуда она взялась?» — подумал я. Когда он шёл мимо меня, у него на боку ничего, кроме фонарика, не висело.

Пешеход тем временем весело подпрыгнул и с уверенностью зашагал в сторону дома. Подошёл к ступеням, замедлился и в его руках появилась длинная крестьянская коса с изогнутым лезвием.

«Ого...»

Поднявшись по ступеням лестницы, «доктор» остановился и, не выпуская косы, развёл руки в стороны, из-за чего сделался похож на пророка, собирающегося раздвинуть морские волны. После чего пристукнул черенком косы об пол и прошёл внутрь дома.

«Так-так-та-ак...» — мысленно протянул я и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл «доктор». Ещё такие персонажи появятся, нет? А то это было бы интересно...

Но — нет. За десять минут ожидания в поле моего зрения никого не возникло.

— Да здравствует магия. — пробормотал я и направился к дому. Эмоции у